Почему-то Илья подумал, когда услышал об аресте Корнелия, что здесь не обошлось без Новациана. Может быть, он ошибался, но, если вспомнить об отлучении, повод мстить у Новациана был.

Пока они с Аяксом добрались до дома Кастора, тому стали известны некоторые подробности. Оказывается, схватили его не легионеры, а преторианцы, воины из императорской охраны, и увезли в неизвестном направлении. И вообще неясно, в Риме ли папа?

Илья приуныл. Империя велика, Корнелия могли увезти в любой город. А может – посадить на корабль, вывезти в открытое море и утопить, привязав к ногам камень.

Обычно римские папы находили последнее пристанище на кладбище Святого Каллиста. Земля под него была куплена христианской общиной, и управлял кладбищем старший диакон Каллиста, по имени которого и было названо кладбище. В крипте был похоронен папа Фабиан, причисленный к лику святых, на его могилу постоянно ходили прихожане, и римлянам это поклонение не нравилось. И они вполне могли казнить и похоронить Корнелия в неизвестном месте.

– Что посоветуешь? – Кастор был явно растерян.

– Задействуй все связи, ты же вроде говорил, что даже сенатор Понтий христианин. Пусть узнают, где содержится папа. Я не могу ничего предпринять, если не знаю, где содержат Корнелия.

– Хорошо, так и поступим. Опасаюсь только, что время упустили, и его казнят. Не хочется думать о плохом, но мы уже имеем печальный опыт.

– Тогда мы расходимся. Как станет известно место, будем действовать.

Парни разошлись по домам.

Илья возвращался в глубокой задумчивости. Почему папу схватили именно преторианцы? Близки к императору или Требоциан Галл не верит легионерам? Либо замыслил какую-то хитроумную гадость? И не ловушку ли готовит, используя папу как наживку? Вопросов много, но все они пока без ответов.

Дома Немезида бросилась Илье на шею:

– Я волновалась за тебя!

– Да что со мной будет? От чумы избавился, а другое меня не возьмёт.

– Ты так быстро ушёл с этим здоровяком…

– Ты забыла? Его Аяксом зовут… На днях я покину тебя по делам. Неопасным, не волнуйся…

– Видела я твои неопасные дела, – хмыкнула девушка.

Только через два дня утром Кастор сам приехал на повозке к дому Ильи. Видимо, он узнал что-то важное, поскольку по утрам он был на службе и пропускал её только в чрезвычайных ситуациях. Едва зайдя во двор, он сказал:

– Мне сообщили, где держат папу, его вчера увезли в Цемтумцеллу.

Илья не знал, где расположен этот город, и поинтересовался у диакона.

– На побережье. Можно по дороге добраться, можно на судне.

– Я немедленно собираю парней, и мы отправляемся в путь.

– Да поможет вам Господь!

– А сейчас поможешь ты. Едем к Аяксу.

Недалеко от пристани они расстались – Илья сам не хотел, чтобы его видели с Кастором.

Аякс сидел возле большой лодки с мачтой и чинил порванную сеть. Сильно пахло рыбой.

Поздоровавшись, Илья спросил:

– Ты знаешь, где Цемтумцелла?

– Кто из моряков или рыбаков не знает? Бывал я там, и не раз.

– Нужна твоя лодка. Я соберу парней, и мы отправимся на лодке.

– Ты хоть скажи, зачем?

– Побузотерить надо, пёрышки пощипать у преторианцев.

Илья не сказал Аяксу о том, что туда увезли папу, об этом он объявит уже на лодке, всем парням. Лодка – это хорошо: если папу отобьют у гвардейцев, будет на чём его вывезти, по дороге рискованно. Мула с повозкой нет, а и был бы, так ведь на дорогах посты легионеров, и для папы есть риск быть схваченным снова. Рисковать же его жизнью Илья не хотел.

Снова подъехал Кастор, он привёз парней и оружие в свёртке.

Парни перебросили тяжёлый тюк с боевым железом в лодку, расселись.

– С Богом! Удачи! – Кастор обнял Илью. Крестить прилюдно не стал – зачем дразнить римлян?

Сразу и отплыли. Аякс поднял парус, и лодка направилась по течению вниз, к морю. Воды Тибра были грязными, воистину – клоака.

Илья же погрузился в раздумья. Преторианцы – противник серьёзный, это отборная гвардия римских императоров. Всего было создано девять когорт, по тысяче человек в каждой. Каждая когорта подчинялась своему префекту. Они имели повышенное жалованье и служили 16 лет, а не 25, как легионеры. В Риме располагались три когорты в специальном лагере – Costa praetoria. Все после службы могли носить цивильную одежду. Преторианцы, охранявшие императорский дворец, сопровождали его на праздничных мероприятиях, были замешаны во всех мятежах, и многие императоры были убиты в результате заговоров, активными участниками которых были гвардейцы. Так, Калигулу убил трибун преторианцев Хорея, ими же был убит император Коммод. Префект Мокрин организовал убийство императора Каракаллы из династии Северов, а сам занял его трон.

Интриги, обманы, мятежи, отравления и убийства – вот стиль преторианцев. Действовали они жёстко, а порой и жестоко. Где силой, напролом, а где и подкупом, лестью, обманом. Императоры опирались на них, но и боялись.

И вот с таким противником предстояло столкнуться парням группы и самому Илье. И иллюзий по этому поводу Илья не строил. Если их первая операция прошла удачно, то сейчас группа могла и не вернуться вовсе. Ох, так этого не хотелось, привык он уже к парням, все проявили себя достойно.

Они быстро вышли к морю – попутный ветер и течение благоприятствовали походу. И вот перед ними Тирренское море, обычно ласковое и тёплое.

Аякс сразу повернул лодку на север, держась милях в трёх от берега. Так и на берберов нарваться шансов нет, и с берега не разглядеть, кто в лодке. Аякс стал осторожен, как только влился в группу Ильи. Да и то сказать, серьёзные у них занятия, можно сказать – смертельные.

Мимо по правому борту проплывали небольшие рыбацкие деревни.

Судоходство в этих благословенных местах оживлённое. То и дело мористее хищными акулами скользили по водной глади биремы и триремы римского флота, попался пузатый зерновоз, шедший из Египта, а уж рыбацких лодок и не счесть. Лодка Аякса не привлекла внимания себе подобных.

Шесть часов – и справа показался город.

– Цемтумцелла! – крикнул Аякс, сидевший на рулевом весле. Он приспустил парус и направил лодку к берегу.

Пристали у рыбацкого причала – здесь их лодка не бросалась в глаза. К воинскому причалу их не пустили бы, а у торгового лодка обращала на себя внимание, там суда купцов.

Илья дал Аяксу денег, а тот вручил их хозяину причала за стоянку. Оружие в виде увесистого тюка они забрали с собой.

Илья решил снять несколько комнат в припортовой харчевне. Рядом с портовой площадью всегда лепились съёмные комнаты и дома вроде гостиниц – прибывшим купцам или ремесленникам надо было где-то останавливаться. Илье показалось удобно: причал и лодка рядом, можно в случае необходимости быстро покинуть город. И внимание не привлекут, люди на постоялом дворе менялись всё время.