Илье даже неудобно стало: сам неделю не был на службе и Немезиде путь в катакомбы не показал.

Утром они проснулись рано и отправились в катакомбы. Илья просил, чтобы девушка запоминала дорогу.

Они пришли к началу службы, которую вёл Кастор, и уже после службы диакон представил Немезиду общине.

Когда все разошлись, девушка долго стояла перед иконами с горящими свечами и молилась почти беззвучно, шёпотом.

Илья отошёл в сторонку, чтобы не мешать ей, и присел на камне. Но по катакомбам гуляли сквозняки, и долго усидеть на камне было просто невозможно, от него тянуло могильным холодом.

Назад они шли другим путём. В катакомбную церковь вело несколько дорог, было несколько входов, и Илья хотел ознакомить Немезиду со всеми. Случись непредвиденная ситуация, она должна знать, как выбраться из подземелья.

Обоим молодым людям приходилось общаться целыми днями. Они находились в одном доме, вместе ели, вместе ходили на службы, разговаривали. Понемногу они узнавали друга и поневоле сближались.

Сначала возникла просто приязнь, уважение. Немезида видела в Илье спасителя, защитника, человека, который её приютил, ничего не прося взамен. В глазах Немезиды Илья был настоящим мужчиной, и душа молодой девушки не могла остаться равнодушной.

А Илья стал примечать, как внимательно порой Немезида смотрит на него, как бы оценивая, пытаясь понять. А позже – как бы случайное прикосновение, когда по телу искра пробегает.

Илья был старше, опытнее и понимал – девушка испытывает к нему чувства. Что там говорить, она и сама ему нравилась, но – не более. Не возникла у него к Немезиде та страсть, что была к Марье. Но он не торопил события, пусть всё идёт своим чередом.

А вот события в империи снова заставили поволноваться. Сначала по Риму прокатились слухи, что император Деций был убит в битве, и слухи эти немало взбудоражили горожан. А через два дня Сенат уже официально объявил о смерти правителя.

Империя застыла в ожидании – кто будет следующим императором? Ведь новый правитель – зачастую новый курс, смена стоящих рядом с троном, другие законы и эдикты.

Рим недолго оставался без императора. После траурных мероприятий новым императором стал Требоциан Галл. Пышные торжества, игрища в Колизее… Подданные империи радовались празднествам, а христианская община замерла: Галл для последователей Иисуса был ничем не лучше Деция.

Гай Вибий Требоциан Галл в бытность правления Деция занимал должность наместника Верхней и Нижней Мёзии, принимал активное участие в войне с готами и после гибели Деция и его сына был выкрикнут легионерами императором, став им в 45 лет.

В его недолгое правление случилось много бед и несчастий. Властолюбец, стремящийся быстрее добраться до Рима и трона, он заключил с готами мирный договор, пообещав им выплачивать деньги каждый год. Но готы постоянно нарушали договор.

В провинции Италия с 248 года шла эпидемия чумы. До Рима она добралась, и пик её пришёлся как раз на 251 год, когда к власти пришёл Галл. Смерть косила горожан, и надо отдать должное Галлу – он сумел организовать сбор умерших и захоронение их, в какой-то мере предотвратив распространение чумы.

Но в этом же году персидский царь Шакур I завоевал Армению, убив армянского царя Хосрова II. Армения была римской провинцией, но сил удержать её не было, римская армия была обескровлена войнами с готами.

В 252 году персы пересекли реку Евфрат и нанесли римлянам поражение при Барбалиссе. Сын персидского царя Ормизд напал на Каппадокию и занял крупнейший город Азии – Антиохию.

Терпя поражение за поражением, для отвлечения внимания от своего неудачного правления Галл обвинил во всех своих бедах христиан, и в первую очередь – в распространении чумы. В Риме арестовали папу Корнелия и отправили в ссылку по соседству с Римом, в приморский городок Центумцелла, ныне – Чивитавеккья.

А сейчас Илья беспокоился – как бы слуги, время от времени посещающие рынок, или Немезида не заразились чумой. В городе её называли «чёрным мором», поскольку у заболевших на теле появлялись чёрные или тёмно-синие пятна. Инфекция переносилась крысами и паразитирующими на них блохами. Зараза пришла с востока, её распространению способствовало передвижение огромных армий, появление большого количества беженцев и развитая торговля – ведь на торговых кораблях крысы присутствовали всегда.

Империя пыталась бороться. Прибывшие из чужих земель корабли ставили на отстой у острова Карантин, откуда в дальнейшем и вошло в медицину это слово. Корабли находились у Карантина сорок суток, если за это время на них не появлялось заболевших, их пускали в порты империи. Лекарств в то время не существовало, и, если в доме заболевал один, умирала вся семья.

Болезнь протекала быстро. Поднималась высокая температура, появлялся кашель с кровохарканьем, тяжёлое дыхание, на теле образовывались гнойники. От заболевших исходил тяжёлый, невыносимый запах гниения. От момента начала заболевания до смерти заболевшего проходило от трёх часов до пяти дней.

Древние лекари советовали бежать из заражённых мест, а ещё – чистить воздух от миазмов, прогоняя по улицам стада скота, дабы они очищали воздух своим дыханием.

Ещё существовало поверье, что чума боится огня, и зачастую властители или богатые люди жгли возле своих лежанок чаши с маслом.

С точки зрения римлян, чума была наказанием за грехи, а сама чума – это всадник, конь которого блед, и имя ему – Смерть.

Для сбора умерших и их похорон набирали команды из каторжников или рабов.

Илья в инфекционных болезнях силён не был, учил когда-то способы оказания первой помощи при несчастных случаях. Но жизнь заставила вспомнить кое-что.

Он провёл со слугами и Немезидой беседу, порекомендовав не бывать в людных местах или сократить пребывание там до минимума. Причём при выходе из дома прикрывать рот и нос куском ткани – вроде повязки, а после возвращения обтирать руки неразведённым вином. Больше, к своему сожалению, он припомнить ничего не мог. Кастору при встрече он порекомендовал то же самое, но диакон совет категорически отверг.

– Чёрный мор – наказание за наши грехи. Я же за собой грехов не знаю, – отрезал он.

Илья лишь плечами пожал. Не хочешь – не слушай. Но дома настоял, чтобы Немезида пока и в катакомбы на службы не ходила.

– Бережёного Бог бережёт, – неоднократно повторял он.

Оказавшись в вынужденной изоляции, молодые люди много общались. От скуки Илья научил девушку некоторым играм, которые помнил сам – «крестики-нолики», «слова», занимался с ней арифметикой, словесностью.

Немезида знала разговорную латынь и греческий и потому делала успехи. Учёба ей нравилась, запоминала она всё с первого раза.

Илья ей и звёзды на небе показывал, рассказывал о созвездиях.

– Надо же, как интересен мир и как мало я знаю! Родителям моим некогда было заниматься моим образованием, они трудились с утра до вечера. Отец говорил, что для женщины главное – удачно выйти замуж, и даже жениха мне нашёл; правда, я не видела его ещё…