Аякс будет лодкой управлять и ждать с нею, пока доставят папу. Группа и так малочисленна, а один из них ещё и участия в боевых действиях принять не сможет. Все детали операции можно продумать позже, сейчас главное – выяснить, что здесь делают гвардейцы. Вдруг охраняют часть золотого запаса империи или другого знатного пленника?

У императора врагов и недоброжелателей хватает, есть кого опасаться. Но и сам Гай Требоний Галл, обладавший большой властью, не мог своевольничать – за некоторыми сенаторами или чиновниками стояли их родственные кланы. Тронь такого – и в ответ получишь чашу с отравленным вином, или нож в спину от наёмного убийцы, или мятеж подкупленных легионеров. Император был хитёр и осторожен, чувствовал шаткость своего положения и старался не конфликтовать с могущественными семьями.

Лёжа в кустах, Илья уже изнывал от жары и жажды. День клонился к вечеру, а он ни на шаг не приблизился к разгадке – кого охраняют или стерегут гвардейцы? Уходило драгоценное время.

Всё решил короткий, невзначай подслушанный разговор, скорее – просто брошенная фраза. После ужина несколько гвардейцев стали прогуливаться по территории виллы: скучно всё время сидеть в доме, и им захотелось размяться. После Рима с его пирами и весельем преторианцам нечем было заняться. В город они не выходили, чтобы не привлечь внимания, только их начальник на виллу наведывался один раз.

Начала разговора Илья не слышал – как и конца, гвардейцы медленно шли, разговаривая.

– И что это даёт? Мы только обозлили христиан. Мало нам проблем на окраинах, так они в самом центре империи будут. Тысячи недовольных…

– Христиане не возьмутся за оружие, скорее сами умрут.

– Для них папа – как штандарт для легиона. Если казнь Фабиана-понтифика прошла без последствий, без сотрясений для Рима, нам повезло.

– Императоры приходят и уходят, всех пришедших к власти на мечах легионеров убивают. А христиан становится только больше, нельзя этого не видеть.

– Хочешь привлечь их на свою сторону, в союзники? Что тебе мешает? Папа рядом, ты в состоянии его выпустить, ключи от двери у тебя. Но ведь ему не дадут даже добраться до Рима… Ты знаешь приказ всем дозорам – убить, если увидят. К тому же Гай Требоний Галл скоро вернётся из похода – что ты скажешь ему в своё оправдание?

Преторианцы прошли мимо.

Илье очень бы хотелось услышать больше, но не ползти же за ними? К тому же сомнения в том, что это преторианцы, отпали, простые легионеры не посвящены в тайные пружины политики. У них интересы попроще: получить жалованье, покутить в харчевне с приятелями, снять продажную девку… А в гвардию шли из знатных семей, стоявших при власти. Преторианцы знали многое из жизни двора, а порой они и сами влияли на политику, и услышанный разговор напрямую об этом свидетельствовал.

Самое главное – Илья убедился в том, что Корнелий на вилле, теперь только разработать серьёзный план.

Можно было уже выбираться с виллы, но Илье хотелось проверить сведения Модестуса о подземном ходе, раз уж он находится недалеко от подсобных помещений, от обозначенного входа.

Ждать, пока все угомонятся, пришлось долго: от безделья гвардейцы страдали бессонницей, и светильники в комнатах погасли только в полночь.

Илья поднялся, подвигал руками и ногами, прошёлся, разгоняя кровь и разминая затёкшие члены. Лежать весь день в неподвижности было для него настоящей мукой. Почувствовав себя бодрее, он перебежал к подсобным помещениям, постоял, прислушиваясь. Тишина полная, лишь трещат цикады.

Дверь в комнату, где хранилась упряжь для лошадей, оказалась не заперта. Да и зачем её запирать, коли она пуста? Лошадей на вилле давно нет, в комнате даже не чувствуется запаха конского пота, хотя упряжь обычно пахнет чувствительно. В комнате темно, а светильник зажигать нельзя, это сразу привлечёт ненужное внимание.

Илья опустился на четвереньки и руками обследовал каждую пядь пола. Никаких следов или намёков на люк, лаз. Может быть, в стене?

Илья убил не меньше часа, пока обшаривал стены. Наверное, Модестус забыл, где был вход, спутал помещения. Всё-таки много лет уже прошло, и мастера подвела память.

Илья почувствовал разочарование. Подземный ход давал доступ в виллу, и этим удалось бы уменьшить потери.

Поднимаясь с колен, он опёрся рукой о выступ у дверного проёма. Раздался лёгкий щелчок, что-то зашуршало, и явственно потянуло спёртым, затхлым воздухом.

Илья ощутил чувство стыда и раскаяния. Ох, зря он сердился на старого мастера, есть подземный ход! Спуститься бы и посмотреть, проверить – вдруг своды хода за давностью лет обвалились? Только не готов был Илья к этому: нет светильника, а в темноте немудрено и в ловушку попасть.

Он отпустил выступ, который всё ещё неосознанно придерживал рукой. В стене зиял неширокий лаз, но находился он высоко, в половину двери. Как закрыть его? Ведь его обнаружат завтра, и вся затея накроется медным тазом.

Илья подошёл к проёму, смахнул рукой паутину и провёл рукой с обратной стороны стены сверху вниз. Ничего нет – ни рычага, ни подвижного камня. Но должен же как-то закрываться этот лаз?!

Он потянул на себя дверцу, облицованную камнем, она неожиданно легко подалась и пошла на него. Илья едва успел отдёрнуть руку, чтобы её не прищемило. Лаз захлопнулся. И сколько он ни шарил рукой по стене в потёмках, определить на ощупь, где только что зиял проём, не смог. Хитро придумано, ловко сделано. И что удивляло – механизм не заржавел, чётко сработал. Наверное, детали из латуни или бронзы, они не ржавеют, как железные.

Илья пробежал за периметр. Его явно ждали, беспокоились.

Собрались все парни. Они молча отошли от виллы, и когда уже шли по дороге по направлению к городу, Трифон сказал:

– Есть охота, сил нет…

– Доберёмся до города – поедим.

– За полночь уже, харчевни закрыты…

Но оказалось, что на припортовой площади харчевни работали круглосуточно. Моряки, рыбаки да оторви головы и ночью были не прочь поразвлечься.

Илья заказал мясного, тушёной капусты, вина, лепёшек и уже после ужина в съёмной комнате стал расспрашивать, кто что видел. Однако ничего нового для себя он не узнал.

– Аякс, ты завтра осмотри берег напротив виллы – где пристать можно удобно, да чтобы с дороги лодку твою видно не было.

– Сделаю.

– Трифон, купи на рынке два масляных светильника, да закрытых, как для морских судов.

– Будет исполнено.

Видел Илья такие. Огонёк со всех сторон пластинками кварцевой слюды загорожен, чтобы не задуло ветром либо водой не захлестнуло. А ещё дверцы медные приспособлены, чтобы хрупкую слюду не разбить. Для их похода в подземелье такие светильники – в самый раз.

– Всё, парни, ложимся спать. Завтра все думать будем, как папу выручать.

– Корнелий там?