Как посмотреть в глаза отцу после того, как ослушалась, поступилась долгом и сбежала? Ведь не сложись все так удачно, вполне могла случиться война.

Подумать только я могла стать виновной в смерти тысяч, сотен тысяч ни в чем не повинных жителей.

Достойна ли я находиться здесь? Достойна носить титул принцессы? Ответ один – нет. Я отказалась от всего этого взамен на призрачную свободу.

– Выше высочество, Вы превосходно выглядите, – неправильно поняла мою заминку Хелла.

Да, я стою у зеркала, не в силах сделать несколько шагов, войти в гостиную и вместе с ожидающим меня Беном пойти в малую столовую.

Послышался осторожный стук в дверь.

– Мирабелла, ты ещё долго? Не гоже заставлять короля ждать.

Да, он прав. Нужно идти. Назад пути уже нет.

Давай, Мирабелла! Вспомни чему столько лет учили. Почему у тебя на лице написаны все истинные эмоции? Никто не должен видеть твоего страха и нерешительности. Ты должна сделать вид, что так и задумано.

Я прикрыла глаза, цепляя на лицо беззаботную маску.

Глянув в зеркало, убедилась, что все получилось, и направилась к Бену, который ради меня оставил свою супругу одну.

При моем появлении брат поднялся с дивана и чинно произнес, еле сдерживая улыбку:

– Златовласка, Вы как всегда прекрасны.

Взяв наследника престола под руку, направилась в столовую.

Благодаря Бену от страха и нерешительности не осталось и следа. Появилась лёгкость и радость.

К нашему приходу за столом, накрытым на шесть персон, уже сидели двое: рыжеволосая красавица супруга Бена с округлым животиком, который уже совершенно не скрыть одеждой, и мрачная Амединда, которая при виде меня демонстративно отвернулась в противоположную от входа сторону.

– Мирабелла, – поднявшись ко мне на встречу поспешила Кларисса.

– Дорогая, прошу, не спеши так, – Бен перехватил по пути супругу.

Какая же всё-таки прекрасная пара. Рада, что они нашли друг друга. Должно же хоть у кого-то быть хорошо.

Меня все же обняли. В этот самый миг распахнулась дверь и в нее вплыла королева, прекрасная, как всегда, а следом и отец, сильно постаревший за эти месяца, что странно, учитывая, что маг он отнюдь не слабый.

Надеюсь, это всего лишь неудачная игра света.

– Мирабелла, – воскликнул всегда сдержанный на эмоции отец и заключил в медвежьи объятья. – Не смей больше сбегать, иначе придется к тебе компаньонку приставить.

Вот этого точно не надо.

– Присядем за стол, – подала голос королева.

Стоило устроиться, как слуги принесли блюда. Все принялись за еду, сохраняя главное правило отца: когда я ем, я глух и нем.

Когда мы были детьми, стоило семье собраться за столом без посторонних, начинали наперебой рассказывать, что с нами за день случилось.

Бен старше нас, поэтому не участвовал в балагане. Но хватало и нас двоих.

В детстве мы были дружны с Амелиндой, но потом ее убедили, что я дурно на нее влияю.

Вот в один из дней терпение короля лопнуло, и он нам озвучил главное правило за столом.

Когда опустевшие тарелки со вторым блюдом унесли, а взамен принесли десерт и наполнили кружки ароматным теем, завязалась непринуждённая беседа.

Далеко не сразу решилась уточнить один момент.

– Отец, Вы же знаете, что я здесь лишь на время каникул?

Он тяжело вздохнул и кивнул:

– Да, тебе, как хранительнице врат, придётся часто находиться в Межграничьи.

Амединда недовольно фыркнула, за что удостоилась поджатых губ королевы. Впервые на моей памяти.

А отец, сделав вид, что ничего не заметил, продолжил:

– Но я всё-таки надеюсь выдать тебя замуж.

– Сейчас не самое подходящее время, – я опустила глаза.

– Да-да, сначала Амединда, как старшая. У меня уже есть несколько наиболее подходящих кандидатур.

– Да, у меня тоже, – вмешалась сестра. Ее глаза загорелись. – Маркус Валентан.

Бедный брат…

– Нет, брачный договор Валентании больше не будем предлагать, – непререкаемо заявил король.

– Но почему? – возмутилась Амелинда. – Я хочу стать королевой!

– Если принц сам подойдёт ко мне с таким предложением, я соглашусь. И это не обсуждается. Мирабелла, а ты все ещё не переменила свое решение? Вижу, вы близки с Маркусом, раз он тебя во дворец доставил.

Даже ближе, чем ты думаешь.

Немного подумав, решила признаться:

– Боюсь между братом и сестрой, пусть и с одним общим родителем, не целесообразно заключать брачные отношения.

Что-то разбилось.

– Простите, – пролепетала резко смутившаяся Кларисса.

Но я отметила это лишь краем сознанием. Куда интереснее было наблюдать за вытянувшимися лицами отца, Бенедикта и Амелинды.

Но не Глории. Оно осталось бесстрастным. Знала или это качественная маска?

Решила задать этот вопрос потом, когда будем наедине. Сейчас достоверного ответа не услышу.

– Как ты узнала? – хрипло спросил отец.

– Я сказал после нападения на Магдебург, – признался Бенедикт.

– Мы проходили практику в Вилбурге и баба Эмма рассказала нам вашу историю с… – я запнулась, а потом решительно продолжила, – с мамой. И она мне подтвердила.

– Ты ненавидишь меня? – глухо спросил отец, всматриваясь в мое лицо.

– Мама тоже спросила это же. Нет, я не ненавижу вас и винить не имею права. А сейчас прошу прощения, меня ожидает модистка.

Я поднялась и направилась на выход.

– Прошу прощения, я обещала составить компанию, – послышался голос Клариссы.

Выйдя из столовой, остановилась, чтобы подождать невестку. Она вышла почти сразу же.

– Пойдем?

Женщина кивнула.

Шли в напряжённом молчании, пока я не нарушила его:

– Как ты? Малыш уже буянит?

Мамочки – отдельный вид. Они часами могут говорить о своих чадах, пусть и ещё не родившихся.

Я молча слушала и улыбалась.

А после того, как мы потратили несколько часов на выбор нарядов по последней моде, отправилась на поиски королевы.

Женщина обнаружилась прохаживающейся по зимнему саду.

– Ваше величество, могу я вас попросить уделить мне несколько минут? – спросила я, подойдя.

– Да, конечно, – королева жестом показала фрейлинам оставить нас.