До обеда, на котором должны присутствовать гости, осталось не больше часа. Этого времени более, чем достаточно.

В дворцовых коридорах царило оживление. Я бы даже сказала, суета. Такое ощущение, что мы готовимся не к гостям, пусть и высоких, а к свадьбе.

Может Амелинда нашла себе новую жертву, в смысле жениха, и решила брать на горяченьком, пока тот не передумал?

От кабинета брата привычно тянулась вереница из желающих аудиенции. Кажется, у отца их меньше, нежели у наследника.

Впрочем, нет ничего удивительного. У короля и без того много забот, а к мнению сына он всегда прислушивается.

Расточая лучезарные улыбки, кивала в ответ на поклоны и реверансы. К счастью, заговаривать решились не многие.

Как раз в тот момент, когда собиралась постучать, дверь распахнулась и из нее вышел граф Веллингтон – крайне назойливый скользкий тип, идущий по головам.

– Ваше высочество, – поклонился он. – рад лицезреть вас вновь. Надеюсь, вы задержитесь?

Мое отсутствие во дворце Бенедикт объяснил плохим самочувствием.

– На все воля Всевышней, – я развела руками и попробовала просочиться в кабинет, но куда там. Разве от этого графа так просто избавиться.

– Надеюсь, вы окажите мне честь, составив компанию за послеобеденной прогулкой по оранжерее?

– Прошу простить, меня, но вынуждена отказать. Не успела отдохнуть после долгой дороги.

– Да-да, конечно…

Не культурно, конечно, но мне пришлось перебить. Время не резиновое, да и долго стоять ещё тяжело.

Лир Тобиас великолепный целитель, но он не Всевышняя.

– Позволите пройти к его высочеству? У меня к нему важный разговор.

– Конечно-конечно, ваше высочество.

Наконец-то мне освободили дорогу, и я смогла войти в кабинет к ухмыляющемуся брату, который все слышал.

Плотно закрыв дверь и оставив идущую по пятам стражу снаружи, сделала несколько шагов и спросила:

– С Хеллой поговорили?

Брат тяжело вздохнул и ответил:

– Да. Она ещё раз подтвердила, что в одиночку отравила тебя.

– А причина?

– После твоего побега отец отправил девушку на конюшню. Там работа куда более тяжёлая и отлучаться нельзя. В общем, у нее умерла младшая сестра от горячки. Лир Тобиас сказал, что поздно спохватились.

– То есть она винит в этом меня?

– Хелла этого не говорила, но другой причины покушения лично я не вижу.

– Что с ней будет?

– Пожизненные казематы.

Я выдохнула. Хорошо, что не казнь.

– Спасибо.

– Она хотела тебя убить, а ты ее жалеешь.

– Ты знаешь мое отношение к казни.

– Знаю, и отчасти поддерживаю, но иногда и она требуется.

Бен бросил взгляд на камень времени, висевший на стене. До обеда ещё оставалось около получаса.

– Посидишь со мной до обеда? – спросил брат. – Заодно и узнаешь с чем приходится разбираться наследнику престола.

– Я бы как-то прожила без этого знания, но компанию составлю с удовольствием.

Опустилась в кресло для посетителей и с благодарностью приняла протянутый Беном стакан с водой.

Стоило его осушить, как зашёл первый посетитель, за ним второй, третий… пятый.

И все с чрезвычайно важными, по их мнению, вопросами: энные торговые соглашения с королевским дворцом, распри между главой рода и наследником.

Но надо признать проект детской площадки, которую юный лир предложил установить во дворце, а в будущем и несколько в бедных кварталах столицы, заинтересовал даже меня, что уж говорить о будущем папаше.

Мужчины пожали друг другу руки и разошлись. Лир присматривать место, мы на обед.

– Замечательно выглядишь, – сказал брат.

– Только заметил?

– Только озвучил. Как себя чувствуешь?

– Хорошо. Осталась только слабость.

Я улыбнулась.

Так мы и дошли до белой столовой.

Лакей учтиво распахнул перед нами дверь. Бенедикт пропустил меня, после зашёл сам.

Огромное помещение, выполненное в светлых тонах, было заполнено придворными. Они стояли всюду: у стен с рельефными композициями, огромных арочных окон, сервированного стола, застреленного белоснежной скатертью.

Взглядом нашла Клариссу, беседующую с Мирандой. Пошла к ним.

– Мирабелла! – воскликнула двоюродная сестра и стиснула в объятиях.

– Рада тебя видеть!

– И я тебя. С нетерпением жду твоей истории. А вот и мой супруг. Прости, на свадьбу не позвала, сама знаешь почему.

Впервые вижу девушку настолько счастливой. Да и спутник не спускает с нее взгляда полного обожания. Вот что с людьми делает взаимная любовь.

– Его высочество Адриан принц Аслантии со свитой, – возвестил церемониймейстер.

Я повернулась ко входу. Да так и застыла, увидев входящего в столовую Раяна в своем истинном обличии.

Зачесанные назад короткие смоляные волосы контрастировали с белоснежным сюртуком с золотой вышивкой, штанами и туфлями в тон.

Фиалковые глаза пленили, заставляли смотреть в них и тонуть. Лёгкая улыбка придавала очарования и без того привлекательному мужчине.

В общем, представительницы женского пола были готовы пасть к ногам Раяна.

– Повезло же Амелинде с женихом, – восторженно произнесла Миранда, не замечая мрачного взгляда супруга.

Далеко не сразу до меня дошёл смысл её слов, а когда дошёл… Не знаю, как сдержалась и не начала всемирный потоп.

Одно дело знать, что у твоего возлюбленного есть "призрачная" любимая и совсем другое понимать, что это твоя сестра.

Слабость, все ещё не отпускающая меня, усилилась и, если б не стена, на которую пришлось облокотиться, позорно упала бы в обморок.

– Принц Адриан разорвал помолвку с Амелиндой, – призналась Кларисса.

– Да ты что, – заинтересовалась Миранда.

– Да, сказал, что полюбил другую.

– Хотела бы я взглянуть на эту счастливицу. – Тут она вспомнила, что супруг ее рядом и постаралась исправить свою оплошность. – Пусть они будут счастливы. Пусть все будут также счастливы, как и я рядом со своим мужем.

– Мне кажется или принц идёт к нам?

Не знаю как принц, а вот Раян точно сюда. Смотрит на меня и улыбается. А у меня сердце готово выскочить из груди.

– Ваше высочество, – парень склоняется и целует мою руку. – Вы прекрасно выглядите.