Распахнула деревянную створку, впустив в спальню не только птицу-вестника, но и морозный воздух, от которого кожа покрылась мелкими мурашками, а босые ноги мигом заледенели.

Поспешила затворить окно. А поймав спланирувшую в руки птицу, забралась в постель, укрывшись теплым одеялом. Зажгла светильник у кровати и раскрыла послание. Как и следовало ожидать, оно было от Саймона.

"Занят гостями. Грядет множество изменений. Обо всем расскажу лично при встрече. Если тебе все ещё будет интересно.

Не увлекайтесь сильно. Состав команды меня более чем устраивает."

Что-то вообще не поняла к чему последнее.

Скрипнула дверь и через нее тихонько скользнула Хелла с приглушенным магическим фонарем в руках.

– Ваше высочество, вы уже проснулись, – девушка смутилась.

Ее обязанностью было охранять мой сон. Глупое правило. Если бы мне понадобилась горничная, без проблем могла вызвать ее, позвонив в колокольчик.

– Хелла, ты знаешь, как я отношусь ко всем этим бдениям. Тем более, что после зелья целителя вполне могла проспать до утра.

Девушка приободрилась:

– Я принесу вам ужин. Есть какие-то предпочтения?

– Нет.

Честно говоря, даже аппетита особого не было, но надо.

Горничная присела в книксене и направилась на выход, но я остановила ее.

– Накроешь в гостиной?

– Но лир Тобиас не велел вставить, – робко возразила, глядя в пол.

Совершенно не узнаю всегда веселую и жизнерадостную болтушку, рассказывающую все местные слухи.

– Чувствую себя превосходно. Думаю, ничего страшного, если четверть часа проведу сидя, а не лежа.

– Как пожелаете, Ваше высочество, – вновь книксен и взгляд в пол.

– Хелла, что случилось? Я тебя чем-то обидела?

– Ваше высочество, нет, конечно.

– Хелла! – я повысила голос.

Вижу же, что что-то не так. Наше общение всегда было простым, без всяких высочеств, кроме случаев, когда были не одни.

– После того, как Вы нас покинули, мне сильно досталось, что не уследила. Отправили работать в конюшню. А там знаете как ужасно?

Я кивнула, несмотря на то что представляла смутно.

– А сегодня его величество позволил мне вернуться, но предупредил, что у меня больше нет права на ошибку. Меня уволят. И я боюсь даже представить, что будет потом.

Мне тоже не хотелось думать об этом.

В шестнадцать Хелла потеряла сразу обоих родителей и ей пришлось самой заботиться о своих двух младших сестрах и трехлетнем брате. Девушке повезло, что о ее ситуации случайно узнала от слуг. Уговорила отца. Он выслушал и пошел на встречу.

Личная горничная получает намного больше, чем остальные слуги во дворце, не говоря уже о других местах в столице. К тому же ее вместе с братьями и сестрами дворец обеспечивает жильем.

– Пока я здесь, тебя не уволят.

Сама же для себя решила поговорить с Клариссой – супругой Бенедикта. У нее доброе сердце. Она сможет позаботиться о Хелле после моего возвращения в Академию.

– И неси быстрей ужин, а то я умру от голода, – добавила весело.

Девушка кивнула и скрылась за дверью.

А за ужином я с интересом слушала сплетни. Сначала о фееричном приезде Саймона, после того как я сбежала.

Он был, мягко говоря, в ярости. Даже не стал дожидаться окончания обеда. Встал и молча покинул столовую вместе с дворцом.

Второй приезд в день рождения Амелинды ждали с затаенным страхом. Брат не обрадовался, что я так и не вернулась, но отреагировал более холодно. А потом пришло известие о нападении на Магдебург и все три принца сорвались туда.

– Вскоре принц Маркус вернётся, – сказала я и заметила, как расширились глаза Хеллы. – Причин для беспокойства нет.

– Вы все же согласились стать его женой?

– Нет, но этот вопрос мы с ним уже решили и больше возвращаться не будем.

А ещё я узнала, что Ясмина, ученица целителя, вышла замуж за коллегу – ученика целителя из Валентании, который прибыл во дворец вместе с Саймоном в первый раз. Естественно, о дальнейшей судьбе девушки Хелле не известно. Но это я могу узнать и через брата.

От дальнейшего сбора сплетен отвлек осторожный стук в дверь.

Хелла вскочила с кресла и опрометью бросилась открывать, но это не требовалось. Бенедикт распахнул дверь сам.

Мгновением позже я оказалась стиснута в крепких объятиях.

– Твои друзья нам все рассказали, – сказал он. – Правда я все ещё не могу в это поверить.

– Придётся поверить в кратчайшие сроки. Ведь ещё нужно донести правду до остальных жителей нашего мира.

– Верно, грядут перемены. Надеюсь, все к лучшему.

– Я тоже. Составишь мне компанию за теем?

– С удовольствием.

Мы ещё немного поговорили ни о чём, а потом я вспомнила явление сестры и спросила:

– Принц Адриан расторг помолвку?

– Да.

– А вы?

– А мы побывали теперь на другой стороне, – брат тяжело вздохнул и продолжил, внимательно глядя на меня, – принц Аслантии полюбил другую. Об этом он мне сказал ещё на дне рождении Амединды. Но не стал портить имениннице праздник. А вчера передал официальный отказ. Сестра пришла в ярость.

– Я знаю.

– Она приходила к тебе?

– Да, сказала, что это я во всём виновата.

– В некотором роде да.

– Что? Ты тоже считаешь, что все из-за моего побега? Сам же только что говорил о совсем другой причине.

Брат встал, подошёл к окну. Немного помолчав, сказал:

– Со дня на день прибудут гости.

– Драконы?

– И они тоже. Завтра после обеда к тебе прибудет модистка. Я попросил Клариссу помочь с выбором наряда.

– Как она?

Когда я узнала о своей скорой помолвке, супруга брата только узнала, что в положении.

– Растёт, – Бен улыбнулся. – А малыш очень активный. Маме уже покоя не даёт. Знаешь какое это счастье чувствовать толчки?

Я слушала и улыбалась. Давно не видела брата таким счастливым. Хотя нет, вру. Последний раз он также светился во время их с Клариссой свадьбы, а потом ещё когда узнал, что станет папой.

Кажется, что это было очень давно, в прошлой жизни. А прошло всего около полугода.

В зеркале отражалась девушка в пышном бежевом платье с золотистыми оборками. Золотистые волосы собраны в аккуратную прическу. На лице лёгкий макияж. Все портили руки, нервно сжимающие атласную ткань верхней юбки, закушенная нижняя губа и яркие голубые глаза, в которых застыла нерешительность.