Саймон, да бы отгородить обручённого ухажёра от новоявленной сестры, вновь что-то сказал Раяну.

Ну и ладно, пойду одна.

Стоило мысли оформиться, как раздался стук в дверь, а следом та распахнулась.

– Готова? – спросил Саймон.

Он был как всегда хорош.

Сюртук из темно-синего бархата в тон к моему платью (откуда только узнал?) подчеркивал подтянутую фигуру, гармонично смотрелся с золотистыми волосами и медовыми глазами.

– Да, – ответила я, шагнув на встречу.

Брат окинул меня цепким взглядом и заключил:

– Ох, и не сладко мне сегодня придётся.

– Почему?

– Придётся весь вечер от тебя парней отгонять.

– Если все время будешь крутиться вокруг, твои воздыхательницы при любой удобной возможности меня со света сживут.

– Ты разочек в пунш любой особо настырной девицы подлей зелья, от которого все лицо покрывается прыщами. Остальные сами отстанут.

– И не жалко? Неужели так сильно достали?

– Не то слово. Порой простого "нет" недостаточно.

– Тогда может сам выпьешь? Глядишь все желающие и разбегутся.

– На такие жертвы уже я не готов.

Так, перебрасываясь фразочками, мы и добрались до украшенного миллионом снежинок и лампочек зала. Адептов и преподавателей уже собралось не мало.

Всюду сверкало, блестело, словно на балу в королевском дворце. По залу разносилась тихая безмятежная мелодия, не мешающая спокойно разговаривать.

Интересно, где спрятались музыканты?

Я огляделась и встретилась взглядом с Раяном. Он тоже был одет в тёмно-синий костюм, но в отличие от Саймона, у парня он был сшит из ткани больше гармонирующий с моим платьем.

Совпадение?

– Давай затеряемся в толпе? – предложила я, глядя как Раян направляется к нам.

Брат бросил взгляд в туже сторону и произнес совсем не то, что я ожидала услышать:

– Хватит бегать! Это ничего не решит. Поговорите уже, наконец-то.

– Мне не о чем с ним разговаривать!

Почему я так настойчиво избегала этого разговора с ним?

В глубине души все ещё теплилась надежда, что сказанное Саймоном неправда. А разговор поставит окончательную точку.

– Ты сейчас говоришь, как маленькая девочка. Пора повзрослеть.

Стоило Раяну приблизиться, как Саймон ретировался.

– Родная, мне кажется или ты избегаешь меня? – спросил он, галантно поцеловав руку.

Не знаю, как хватило силы воли не выдернуть ее.

– Не кажется, – тяжело вздохнув ответила я.

– Объяснишь?

Я раскрыла рот, но ничего сказать не успела. На помост забрался ректор.

– Мне пора, – шепнула одними губами, прежде чем скрыться за дверью.

Из нее мы будем выходить парами и танцевать.

Так как боевые маги и некроманты в основном мужчины, они составляют пару всем остальным свободным девушкам.

Моим партнёром стал веснушчатый рыжеволосый парень чуть выше меня ростом. Он излучал почти осязаемый свет и заставлял всех вокруг счастливо улыбаться.

Всегда впечатлялась этой способностью. Жаль, что таких людей лишь единицы.

Хильде в пару достался высоченный брюнет с громким басом. Вот уж кому точно не нужно магически усиливать голос. И так все в округе слышат.

Бекка стояла в паре с Юджином (как и предполагала, крепость пала), а Даяна с напыщенным индюком.

Интересно они подерутся до вальса, после или во время?

Заиграла вступительная музыка. Несколько аккордов и в зал потянулись первые пары.

– Озабоченный! – воскликнула Даяна и, судя по хлесткому звуку, отвесила звонкую пощечину.

Я развернулась и раскрыла рот от удивления. Пара уже самозабвенно целовалась.

От любви до ненависти один шаг.

Фраза действует и в обратном направлении.

Да бы не смущать, отвернулась, следя взглядом за вереницей. Наконец, настала и наша очередь.

Фредерик, доставшийся мне в пару, явно прогуливал уроки танцев.

За несколько минут он отдавил мне ноги так, что боюсь я хромать начну.

– Прости, я так нервничаю, – поделился он после очередной встречи кувалды с наковальней.

– Ничего, – прошипела, с трудом удерживая приклеенную улыбку на лице.

Я молила Всевышнюю, чтобы эта пытка закончилась как можно скорее. И она пошла мне на встречу.

Вот только стоило мелодии стихнуть, как место партнёра занял Раян, явно собравшийся докопаться до истины.

Но не сейчас.

Танец оказался быстрым и особо поговорить не было времени. Но я не обольщалась. Рано или поздно мне придётся все рассказать и поставить окончательную точку.

И этот момент настал, когда мелодия вновь сменилась.

– И всё-таки, почему ты меня избегаешь?

– Все это время ты врал мне! – чуть громче необходимого воскликнула я, чем привлекла к нашей паре внимание.

– В чем? – спросил он снисходительно.

– В том, что помолвлен.

– Не думал, что узнаешь об этом так рано, – произнес со вздохом.

Его слова полоснули по и без того израненному сердцу, пробили насквозь. Нестерпимая боль отозвалась жжением в руке, покоящейся на плече безжалостного обманщика. С каждой новой попыткой вдохнуть это жжение нарастало.

Из груди вырвался вскрик. Я отдернула руку и заметила, как полыхает браслет.

Осознание пришло мгновенно, а вместе с ним и собранность. Не время жалеть себя. На кону куда большее.

– Началось, – ответила на невысказанный вопрос.

Побежала искать брата, но этого не потребовалось. Он был поблизости, услышал мой вскрик и все понял без слов.

– Как договаривались, ты собираешь всех здесь, я остальных, – сказал он и исчез в голубоватой дымке.

Стоящие поблизости пораскрывали рты от увиденного. Ведь для всех существует телепортация с помощью стационарного портала, и то исключительно на стадии испытаний.

Но я отметила это лишь краем глаза, прорываясь через толпу танцующих к Эрику, стоящему у стола с закусками, и одновременно опутывая руку ледяным плетением.

– Держись за мной, – скомандовал Раян и, взяв за руку, потащил вперед.

Он, словно кинжал, разрезал пространство, быстро продвигаясь к цели.

– О Мира, замечательно выглядишь, – произнёс Эрик и хотел что-то ещё добавить, но я его перебила.