– Почему ты так думаешь?

– Камнееды – одиночки. В стаи не собираются. Если только на площадках подзарядки. Два Камнееда – это уже много… Да еще и Губошлеп внизу… Странно это…

Василий машинально посмотрел назад, словно хотел проверить, не ползет ли следом за ними по лестнице чудовищный механоид.

– А с Губошлепом что не так?

– Губошлеп – это охотник за металлом. Именно охотник, а не падальщик, как Камнеед. Он нападает на других механоидов, на всех без разбора, убивает и перерабатывает на металл.

– Зачем ему металл?

– Чтобы создавать новых Губошлепов… Эволюция, шут ее… Даже среди механоидов выживает сильнейший.

Из того, что сказал Григ, Василий сделал свой вывод:

– То есть для человека Губошлеп опасности не представляет?

– Ну, если только ненароком пришибет, когда сам под клешню подвернешься.

– Значит, там, внизу, ты рисковал жизнью из-за игрушечной машинки?

– Машинка?.. – Григ, казалось, не сразу сообразил, о чем говорит парень. – Губошлеп напал на Виолетту.

– Виолетта – это игрушечная машинка, с дистанционным пультом управления, – негромко и мягко, как опытный врач, разговаривающий с больным, произнес Василий.

Григ повернул голову и поднял забрало. Взгляд у сталкера был такой, что у Василия появилась мысль – сейчас у него есть хороший шанс снова получить по морде. Но Григ только хмыкнул и отвернулся.

– Для тебя, может, и машинка.

Вот и все, что он сказал.

– Но это же неблагоразумно, Григ.

– Что именно?

– Подвергать свою жизнь опасности из-за машинки.

– Это моя жизнь.

– Но…

Василий хотел было сказать, что он тоже находился рядом, но вовремя решил, что это, пожалуй, будет перебор.

Нет, точно – перебор.

– Губошлеп – тварь малоподвижная, – продолжил Григ начатую тему. Как ни в чем не бывало. – Знаешь, есть такое насекомое, муравьиный лев? Личинка муравьиного льва вырывает ямку в песке и сидит тихохонько, ждет, когда муравей в нее свалится. Тем и живет. Губошлеп – тот же муравьиный лев среди механоидов. Обычно он прячется где-нибудь среди развалин. Да еще и нарочно в стену бортом как следует ударит, чтобы она на него рухнула. Сидит он под этой кучей строительного мусора и добычу поджидает. Но чтобы Губошлеп в метро забирался – о таком я прежде даже не слышал. Там не его зона обитания. Развернуться негде, да и добычи мало… В общем, то, что мы наткнулись на Губошлепа в метро, – ненормально…

Через приоткрытую дверь в фойе въехала Виолетта. Подкатив к Григу, машинка-механоид принялась быстро стрекотать.

– Постой, не торопись, – прервал ее сталкер. – Я не успеваю тебя понять.

Виолетта недовольно крутанулась на месте. Но все же начала пищать чуть медленнее.

– Пять Камнеедов?.. Где?.. И у другого выхода тоже?.. Ясно… Роверы, Гризли, пули… Шатун?.. Два Шатуна?.. Леший их задери… Еще и Рапторов пара?..

Василий смотрел на то, как Григ разговаривает с Виолеттой, и снова, как и прежде, не мог, не готов был поверить в то, что человек и механоид действительно понимают друг друга. Но если поначалу он думал, что сталкер дурачит его, как новичка бестолкового, то теперь, после недавнего разговора, у него появилась совсем уж нехорошая мысль. Что, если сталкер действительно принимает машинку за живое, разумное существо? Вот ведь и имя человеческое ей дал. И ему на самом деле кажется, что он с ней разговаривает?.. Они ведь все тут ненормальные. Все, как один, живут в мире, созданном собственным воображением. Одни для этого травкой пользуются. Другим же и наркота не требуется… Да и черт бы с ними. Вот только ему-то, единственному разумному человеку, что делать? Как себя вести в этом дурдоме?..

– Василий… Василий!..

Задумавшись, парень не сразу понял, что сталкер обращается уже не к машинке, а к нему.

– Что?

– Фиговая, говорю, ситуация. Механоиды все выходы из метро обложили. И, судя по всему, уходить не собираются.

– Ну, понятное дело, – все еще пребывая в некоторой задумчивости, рассеянно кивнул Василий. – Им ведь ни жрать, ни срать…

– Должно быть, это они Губошлепа в метро загнали. Виолетта говорит, что у противоположного входа двери напрочь снесены. Там он, видно, и вломился на станцию.

– А зачем им Губошлеп?

– Ты что, не слушал, что я говорил?.. Губошлеп жрет механоидов, всех подряд. Вот они выследили одного и устроили на него охоту.

– Так, значит?..

– Лезть вниз за Губошлепом механоиды не хотят. Значит, будут стоять и ждать, когда он сам из метро выберется. Рано или поздно ему придется это сделать, чтобы аккумуляторы подзарядить. Иначе сдохнет.

– А мы?..

– А мы выйти не можем.

– Почему?

– Потому что там, снаружи, – стволом автомата Григ указал на дверь, – хренова туча механоидов.

– Им же нужен Губошлеп.

– Думаю, они и нами не побрезгуют.

– В каком смысле?

– В том самом. Прикончат, как только мы высунемся.

– За что?

– А просто так. На всякий случай. Чтобы показать, кто в доме хозяин. Чтобы настроение себе поднять. А может, по какой другой причине. О человеке и то не всегда скажешь, что у него на уме. А тут – механоиды.

– Понятно, – уверенно кивнул Василий. Хотя на самом деле мало что понял. – Что будем делать?

– Ну, можно попробовать Губошлепа из метро выгнать. Чтобы механоиды свершили свою месть и по норам разбрелись.

– Ты это серьезно?

– А что, похоже?

Вместо ответа Василий пожал плечами.

Да сталкер и не ждал ответа.

– Придется через вентиляцию лезть.

– А где у нее выход?

– Я не знаю даже, где у нее вход.

– А как же тогда…

– А вот так.

Василий окинул взглядом стены, посмотрел на потолок. Нигде не было зарешеченного отверстия.

– Мы на поверхности, – верно истолковал взгляд парня сталкер. – Здесь вентиляционных выходов нет. Нужно снова спуститься вниз.

Чего Василию хотелось сейчас меньше всего, так это снова спускаться в метро. Где под платформой сидел Губошлеп. Наверное, уже завершивший восстановительный процесс. И злой такой, и недовольный, поджидающий новую жертву. А то, что Губошлеп, как правило, на людей не нападает, так это ровным счетом ничего не значит. Как говорил тот же Григ, кто знает, что у механоида на уме?..

Но спускаться на платформу не пришлось. Не доходя до турникетов, сталкер приметил вентиляционную решетку над кассовыми окнами. Подтащив выломанный турникет к стене, Григ велел парню держать его покрепче, а сам забрался наверх и, орудуя ножом, быстро отодрал решетку.