– Порядок?

– Да.

– Лезь дальше.

– Как высоко?

– До самого верха. Как окажешься наверху, остановись и дай знать. Понял?

– Да.

Парень начал подниматься вверх по лестнице.

– Эй!

Василий остановился. Повис над головой Грига, будто паук на ниточке.

– Что?

– Главное, ничего там не трогай. Ясно?

– Да.

– Ничего. Даже если перстень с бриллиантом размером со сливу увидишь. Понял?

– Да.

– Замер на месте и ждешь меня…

– Да понял я!

– Не егози, парень, это тебе не шутки.

Пауза.

Григ прислушался. Где-то за стенкой капала вода. Примерно одна капля в четыре секунды.

– Я могу подниматься?

– Давай.

Василий быстро полез наверх.

Глядя ему вслед, Григ сокрушенно покачал головой. Парень даже на роль отмычки не годился. Кусок мяса для того, кто захочет сожрать. Он лез наверх слишком быстро. По сторонам смотреть – какое там! – он не видел даже скоб, за которые брался руками. Башкой-то он, может, и понял, что там, где он оказался, любое неверное движение может стоить жизни, а неверный шаг может оказаться шагом за грань. Вот только этого было мало. Для того чтобы научиться выживать, нужно было не думать об угрозе, а чувствовать ее шкурой. Постоянно и так же неосознанно, как дышишь.

– Все! Я наверху!

Голос радостный, почти счастливый. Как будто Эверест покорил.

– Не кричи так громко, я тебя отлично слышу. Что там?

– Ничего.

Ну, дурак!..

Григ постарался сохранить спокойствие.

– Ничего там не может быть. Посмотри вверх. Что над тобой?

– Крыша.

– Уже хорошо. Из чего эта крыша сделана?

– Бетонная плита… Вроде.

– Отлично. Теперь объясни, где ты находишься?

– Комнатушка… Небольшая… То есть маленькая совсем…

– Свет падает с одной стороны?

– Нет… С двух или трех… Точно не разберу… Если подняться выше…

– Не надо.

Взмахнув фонариком, Григ вновь заставил шип сработать и быстро полез наверх. Плечом отжав Василия к стене, сталкер выбрался из вентиляционного хода.

То, что Василий назвал комнаткой, на самом деле было вентиляционной будкой, пристроенной в виде цоколя к стене здания, под которым находилась станция метро. В углу стоял заржавевший, заросший грязью мотор, который нанороботы почему-то пощадили. А вот вентилятор, нагнетающий воздух в фойе станции метро, сожрали подчистую. Остались лишь едва заметные следы там, где каркас крепился к полу. Три решетчатых окошка с трех разных сторон тоже были как следует подъедены.

– Я могу вылезти?

– Подожди.

Григ подполз на четвереньках к первому окошку и выглянул наружу.

Вроде все тихо и спокойно. Мелкий дождик накрапывает. Тянет запахом сырой земли и асфальта. Механоидов не видно.

Поглядев во второе окошко, Григ увидел задний бампер ровера, высовывающийся из-за угла здания метрах в сорока от того места, где находилась вентиляционная будка.

Ладно, это не страшно.

В третье окошко сталкер увидел улицу, ведущую прочь от заблокированной механоидами станции метро, и как раз в ту сторону, куда ему было нужно. Асфальт, разломанный гигантскими подсолнухами с тяжелыми, клонящимися вниз, полными переспелых семян головками; стены домов, увитые плющом; покосившиеся фонарные столбы, заросшие мхом. Обычная картина.

Григ знаком велел журналисту вылезать.

– Мне здесь не нравится, – первым делом заявил Василий, выбравшись из вентиляционного колодца.

– Почему? – не глядя на него, спросил Григ.

– Не знаю… Ты ведь сам говорил, что нужно полагаться на интуицию!

– Не кричи. Что именно тебе не нравится?

– Все! – Василий попытался взмахнуть руками, но стены помешали. – Дурное место, – добавил он чуть тише и сдержаннее.

– Скажи мне что-нибудь, чего я сам не знаю, – усмехнулся Григ.

Сталкер сел на краю колодца, свесив ноги вниз, перетянул катушку с тросом на живот и начал не спеша, аккуратно поднимать оставленные внизу вещи. Направляя трос руками, он старался, чтобы ранцы не касались стен колодца. Когда груз был поднят примерно наполовину, Григ почувствовал сильный толчок. Это шип вонзился в поравнявшийся с ним ранец. Ну, тут уж ничего нельзя было поделать. Оставалось лишь надеяться на то, что шип не проткнул что-нибудь нужное.

Первым делом сталкер освободил недовольно стрекотавшую Виолетту. Затем взял автомат и быстро осмотрел его. Убедившись, что с оружием все в порядке, Григ на корточках подобрался к оконцу и осторожно потрогал остатки решетки. Изъеденный ржавчиной и нанороботами металл рассыпался под пальцами. Несколькими короткими взмахами руки Григ очистил периметр окна и выглянул наружу. Окно находилось метрах в трех над землей. Ухватившись рукой за внешнюю раму, сталкер выбрался наружу, уперся ногами в нижний край окна, еще раз глянул по сторонам, чтобы убедиться, что все в порядке, и, оттолкнувшись, мягко, почти беззвучно спрыгнул на землю.

Присев на корточки, Григ вжался в угол межу стеной дома и вентиляционной будкой, привычным движением снял автомат с предохранителя и выставил ствол перед собой.

Тихо. Лишь ветер едва слышно шелестит обрывками целлофанового пакета, запутавшегося в ветвях дерева.

Сталкер резко выдохнул и медленно втянул воздух через нос. Характерного запаха горячего металла и смазки, говорящего о присутствии механоида, он не почувствовал. И это было хорошо.

Григ поднялся на ноги и сделал шаг за угол небольшой кирпичной пристройки, в которой брала начало вентиляционная шахта.

Что-то сдавило ему горло и дернуло вверх так, что ноги оторвались от земли. Перед глазами мелькнула бледная, анемичная кожа на лице кибернаемника, плотно сжатые синюшные губы и серые, будто вылинявшие глаза. Под локтем болтался автомат, но стрелять в наемника – пустая затея. Даже в упор. Григ обеими руками вцепился в предплечье наемника, чтобы не дать ему убить себя одним движением кисти.

Со стороны Григ был похож на тряпичную куклу, болтающуюся в руке мастера, который пока еще не решил, что с ней делать – выбросить или отложить для ремонта.

Перед глазами поплыли радужные, переливающиеся пятна – от недостатка кислорода начал отключаться мозг. Еще несколько секунд – и уже ничего нельзя будет сделать. Собрав остатки воли, Григ сконцентрировал взгляд на бледных, почти бесцветных глазах кибернаемника. Сталкер всей душой ненавидел эту похожую на человека полумеханическую тварь. И только ненависть не давала ему плюнуть на все, сдаться и быстро умереть.