– Прикрой меня, – коротко кинул журналисту Григ.

– Как? – растерялся тот.

– Как сумеешь. Главное – не пристрели по ошибке.

Как обычно, исчерпывающая информация. И другой, по всей видимости, не будет.

– Ну!..

Сталкер сорвался с места. На бегу одной рукой выхватил из-за спины катану, другой – сорвал с кольца гранату.

Все еще не понимая, что происходит и в кого ему предстоит стрелять, Василий на всякий случай поднял автомат и прицелился сталкеру в спину. Включил лазерный прицел и не без удовольствия понаблюдал, как по крапу жилета пляшет красный огонек. Вспомнив о главном, передвинул планку предохранителя.

Со стороны происходящее казалось до абсурда комичным: по полутемному фойе заброшенной метростанции катила игрушечная машинка, а навстречу ей бежал мужик с катаной, занесенной аж за спину, и с гранатой в другой руке.

Смешным это перестало быть, когда рядом с половинкой теннисного мячика пол платформы разорвался сразу в нескольких местах, как размокший картон, вспучился, кусками пополз вверх, и из под бетонных плит, разламывающихся, будто шоколадки, полезло нечто невообразимо огромное, закованное в металл.

При своих огромных размерах механоид был на удивление проворен и ловок. Он лез на платформу, цепляясь за края разломов лапами-гусеницами. Его огромная голова-кабина поворачивалась из стороны в сторону, будто выискивая жертву. А готовые взяться за работу захваты, похожие на хищные паучьи челюсти, были разведены в стороны. Человек если и интересовал Губошлепа, то не в первую очередь – захваты механоида были нацелены на Виолетту.

Уходя от захватов, маленькая машинка метнулась в сторону. Но там прямо перед ней, ломая плиты, из-под платформы вырвалось окованное металлическими кольцами щупальце. Плита, по которой ехала Виолетта, встала почти вертикально, и машинка, отчаянно вертя колесами, покатилась назад, прямо в пасть хищнику. Оказавшись внизу, Виолетта резко затормозила, развернулась на одном месте, рванула вперед и, едва увернувшись от захвата, ушла под брюхо Губошлепа. Огромный механоид несколько уступал Виолетте в быстроте, зато превосходил ее в маневренности. Не успела машинка проскочить между гусеницами Губошлепа и вновь оказаться на открытом пространстве, а механоид уже развернул в ее сторону переднюю часть своего корпуса, которая, как оказалось, могла двигаться независимо от задней. Виолетта, набирая скорость, понеслась прочь. Но прямо перед ней, преграждая путь, упало металлическое щупальце. С разгона Виолетта, наверное, смогла бы его перепрыгнуть. Ну, или хотя бы попыталась сделать это. А так ей пришлось резко затормозить, развернуться и ехать вдоль щупальца. Губошлеп тем временем опустил кабину-голову к полу и выпустил огненную струю. Чтобы не угодить в огонь, Виолетте вновь пришлось выполнить невообразимо сложный маневр. Механоид занес тяжелый захват, собираясь размозжить им Виолетту, но прежде, чем он успел это сделать, в лобовую часть его кабины угодила брошенная Григом граната. Липкое синтетическое вещество, которым была начинена нелетальная граната, разлетелось по «морде» Губошлепа и, видимо, замазало сенсоры механоида, лишив его возможности ориентироваться. Мощная, суставчатая клешня Губошлепа, изначально нацеленная на Виолетту, упала на платформу, придавив его же щупальце. Виолетта нырнула под клешню и снова ушла невредимой. Автоматически включившаяся система очистки сенсоров еще не успела привести внешние системы механоида в порядок, а Григ уже запрыгнул на гусеницу Губошлепа. Ухватившись свободной рукой за выступ на краю кабины, сталкер подтянулся, уперся ногой в стык между двумя листами брони и оказался на самом верху. Перехватив меч обеими руками за рукоятку, Григ высоко поднял его и со всего размаха вонзил в узкий зазор между кабиной и первым сегментом корпуса Губошлепа. Упав на одно колено, сталкер рванул меч на себя. Закаленное лезвие перерубило оптоволоконный кабель, соединяющий центральный процессор механоида с его механической частью. Клешни-захваты Губошлепа начали хаотично метаться из стороны в сторону. Щупальце взметнулось в воздух, завязалось узлом и снова упало, едва не придавив пытающуюся вырваться на безопасное пространство Виолетту. Корпус начал судорожно дергаться, то резко подаваясь вперед, то почти полностью уходя под платформу, в проломленную им же самим дыру. Сталкер вставил меч в ножны за спиной и, улучив подходящий момент, спрыгнул на платформу. Подхватив испуганно мечущуюся в поисках выхода Виолетту, он перепрыгнул через судорожно дергающееся щупальце и побежал туда, где ждал его Василий.

Вот тут-то журналист и вспомнил о том, что Григ велел прикрывать его, и, направив ствол автомата в сторону обезумевшего монстра, надавил на спусковой крючок.

– Хватит!.. Кончай!.. – на бегу замахал на него рукой сталкер.

Не слыша его, а взмахи рукой принимая за знаки одобрения, Василий давил на курок до тех пор, пока в магазине не закончились патроны.

Подбежав, Григ дал ему кулаком по шлему.

– Нашел время развлекаться!.. Сейчас эта штука регенерирует, во весело-то будет!

Поставив Виолетту на землю, Григ быстро кинул на спину ранец, набросил сверху пыльник, схватил автомат и побежал к выходу.

Василию казалось, что сталкер и Виолетта бегут, не выбирая дороги. Но, не доехав до лестницы, Виолетта вдруг резко вильнула влево. Григ повторил тот же маневр, крикнув на бегу:

– Не вляпайся, Васька!

Только тогда парень увидел странного вида образование, без видимой опоры висевшее в тридцати сантиметрах над полом. Оно было похоже на большие песочные часы. Только без стеклянного корпуса. Очень мелкие, почти как песчинки, серебристые шарики медленно, один за другим, перетекали из верхнего перевернутого конуса в нижний. В точке перехода шарик вытягивался, превращаясь сначала в гантель, а затем в сильно вытянутую каплю, и, падая на вершину пирамиды, снова обретал сферическую форму. Бесконечно-медленное движение, похожее на незаметное для глаза течение самого времени. Какую опасность могла представлять эта аномалия? Порой лучше не знать того, что лежит за пределами твоего понимания. Случается, даже знание может убить. Или покалечить. Хотя незнание, конечно, чаще приносит вред. Вот только этому почему-то никто не верит. Ну, или почти никто. Иначе откуда столько дураков?

Сталкер взбежал вверх по лестнице, сунулся было в двери, ведущие на улицу, но тут же отшатнулся назад и спрятался за столб. Свободной рукой схватил за грудки бегущего следом Василия и толкнул его к стене. Только Виолетта, въехавшая по наклонному пандусу, выкатила в приоткрытую дверь, негромко пискнула и поехала себе дальше.

– Что там? – шепотом спросил Василий.

– Два Камнееда. Прямо у входа. Асфальт грызут, – так же тихо ответил сталкер.

– На кой черт?

– Откуда мне знать? Может, унюхали чего. Знаешь, как в Москве дороги мостили? Свалят всякий мусор, а сверху – асфальт.

– Ты говорил, Камнееды на людей не нападают.

– По настроению. Да и не одни они там, скорее всего.