«Похоже, чуйка опять подвела вас, перквизитор Керро...» - Эфрейн снова тоскливо вздохнула, опустившись на корточки. Ее рука коснулась холодной брусчатки, а скверна, на мгновение вспыхнувшая между пальцев, тут же растворилась в земле между зазорами камней. Так некромантка пыталась почувствовать рядом ходячих мертвецов, но все было тщетно.

Раз за разом она повторяла этот ритуал, стараясь долго не использовать оживляющий огонь, чтобы не спугнуть некроманта своим присутствием. Но пугать, похоже, было попросту некого. Устав, Дженнифер уселась на мусорный бак с крышкой, который был на удивление чист и не вызывал стойкого отвращения.

- Спасибо за комфорт, перквизитор Керро, - тихо прошептала сама себе Джен, все еще наблюдая за слоняющимся туда-сюда сыщиком.

Он в очередной раз замер возле одного из домов, к чему-то прислушиваясь, но улица словно вымерла. Ни людей, ни зомби, даже вурдалак не пробежит. В какой-то момент инфанте стало казаться, что здесь не зря не ставят патрулей, они просто не нужны. В этом районе, видимо, так спокойно, что ничего не происходит. С одной стороны, это радовало Джен, с другой, ей вдруг стало страшно, что пока они тут теряют время, зомби могут охотиться на людей совсем в другом месте.

- Интересно, мы снова будем торчать так всю ночь? - зевнула Эфрейн, разочарованно смотря по сторонам.

Это была ее идея, она настояла и убедила Ника, что нужно поступить именно так. И сейчас, когда план уже в третий раз не давал никаких плодов, пора было сознаваться в своей беспомощности и глупости.

Ник, судя по всему, тоже откровенно скучал. Заметив случайного прохожего, он сразу воспользовался возможностью сделать хоть что-то и решил проследить за ним. Джен же, подумав, что с этим спектаклем нужно кончать, спрыгнула с мусорного бака. Идея, что некромант сунется в слабо охраняемый район, была не плоха, но оказалась ничем не лучше дежурства на улицах, где уже случались похищения.

На всякий случай Дженнифер осторожно выглянула на улицу и осмотрелась по сторонам

- никого, но Керро уже устало возвращался после еще одной бесплодной «слежки». Эфрейн все не решалась набраться смелости, чтобы признаться в глупости своей затеи, поэтому снова спряталась за угол.

Однако стоило ей сделать шаг, как сзади послышался шаркающий звук. Джен, как никто другой, знала, кому он принадлежит. Резко развернувшись, она чуть не уткнулась в лицо с облезшей кожей. С утробным стоном перед ней возникли несколько зомби, пришедшие, видимо, с другой стороны переулка.

- Какой «приятный» сюрприз! - не веря своей удаче, Джен взмахнула рукой, решив, что справится без Ника.

В ладони загорелся зеленый огонь скверны, который должен был в ту же секунду переманить бездушные тела на ее сторону и позволить Эфрейн почувствовать того, кто ими управлял. Только вместо этого один из мертвецов неожиданно накинулся на некромантку. Она отскочила назад, но оживший труп схватил ее за шарф, лишив инфанту равновесия.

Рухнув на брусчатку, Джен не заметила, как к ней бросился второй зомби. Эфрейн по-прежнему пыталась обездвижить его силой скверны, но все тщетно - пока один мертвец, зависнув над некроманткой, вцепился зубами ей в шею, другой уже схватил за ногу и потащил за собой. Джен взвыла от невыносимой боли, казалось, еще чуть-чуть и ее разорвут на части.

- Ни-и-ик! - только и смогла прокричать инфанта, когда поняла, что ее скверна словно уперлась в невидимую стену, и хозяин этих зомби так просто не сдастся.

Перед глазами все потемнело, горячая кровь заливала шею. Пока один мертвец с рычанием дикого зверя пытался затащить Дженнифер глубже в переулок, другой так и норовил оторвать от нее еще кусок. Казалось, прошла вечность, прежде, чем в воздухе раздался пронзительный свист. Пораженный стрелой труп сразу отцепился от Джен, а Ник резким ударом ноги буквально обезглавил зомби. Противники тут же переключили свою агрессию, накинувшись на перквизитора. Керро ловко отстреливался от них, пока инфанта пыталась выкарабкаться из-под тела, рухнувшего на нее трупа, который даже без головы продолжало шевелиться.

- Джен, ты как? - тяжело дыша, выпалил Николас, пытаясь поразить оставшихся мертвецов.

На разговоры не было ни времени, ни сил. Как только Эфрейн смогла перевернуться и сесть на колени, рукой она яростно вцепилась в траву, проросшую сквозь брусчатку, и снова запустила зеленое пламя в землю, вступая в неравный бой с хозяином агрессивной армии мертвых. Эти зомби были созданы для одного - убивать.

- Да чтоб тебя! - прохрипела Джен, со всей силы ударив по камням, поражая скверной все пространство вокруг.

Сперва швы между брусчаткой осветились зеленым, но вскоре сквозь нее уже прорывалось и пламя Нижнего мира, озаряя всю улицу. И чем дольше сопротивлялся другой некромант, тем меньше подозреваемых оставалось у Эфрейн. Казалось, даже сейчас, несмотря на то, как бы далеко ни находился противник, у нее не хватит сил, чтобы перехватить управление над этими зомби. Как вдруг, словно найдя щель, заветную лазейку в глухой стене, ее скверна разрушила связь обезумевших мертвецов с их хозяином.

- Стоять! - только и успела прохрипеть Дженнифер, прежде чем поняла, что истекает кровью.

Потеряв кукловода, ожившие трупы рухнули на землю, а Ник тут же подскочил к инфанте, пытаясь поднять ее на ноги.

- Джен, чтоб тебя! - он в спешке снимал с нее шарф, насквозь пропитавшийся кровь, чтобы успеть обработать рану, пока трупный яд не распространился по всему телу. - Пей! Быстрее!

Некромантка не успевала замечать движения Ника, поэтому лишь послушно выпила зеленую жидкость, пытаясь вспомнить, отчего она и зачем. А он, не дожидаясь, пока подействует обезболивающее, уже вылил на ее шею белое зелье, которое тут же зашипело, проникая глубоко в рану, делая боль еще невыносимее. Джен простонала, уткнувшись в плечо сыщику, и осела вниз, не удержавшись на ногах. Но Николас уже ловко подхватил ее на руки.

- Что? Куда? Нет... - неосознанно инфанта пыталась сопротивляться, понимая, что с ней Керро только теряет время. Ему нужно немедленно осмотреть окрестности в поисках некроманта-убийцы, но девушка провалилась в небытие раньше, чем успела сказать это ему.

Как они оказались возле мобиля, некромантка не помнила, лишь спиной почувствовала мягкое сиденье. Боль начала стихать, тогда Эфрейн с трудом открыла глаза.

- Джен? Прием? Ну же, эликсир уже должен был подействовать!

- Да... я в порядке... кажется... - прошептала она, неуверенно разглядывая потолок эфикара, а затем попыталась сесть. - Нам нужно обыскать округу. Некромант может быть где-то рядом!

- Ты с ума сошла? - зло выпалил Керро, тут же запрыгнул к ней на заднее сиденье и, закрыв дверь, достал последнюю желтую жидкость, которую вылил на укус и принялся втирать ее же шарфом. - Если не обработать рану, ты можешь умереть. А некромант, если и был где-то рядом, уже давно сбежал, когда понял с кем имеет дело. Но почему ты не позвала меня сразу?!

Инфанта разочарованно вздохнула, возможно, они упустили шанс поймать преступника сразу. Хотя вряд ли некромант с такой силой стал бы появляться рядом с местом преступления. Оставалось только гадать, как далеко находился преступник в этот момент.