– Что же, хозяин, придётся тебе и твоему родственнику помочь мне, – громко произнёс я, а потом, убедившись, что люди Мунро не услышат, тихонько добавил: – Не забудьте, что нам, скорее всего, придётся изрезать лицо вашего брата, чтобы его нельзя было узнать…

Об этом мы договорились ещё вчера, и Губа обещал выполнить столь неприятную работу, ведь если беллаторы опознают в порождении зла крестьянина, тогда трудности ожидают всех нас.

– Так ить поможем, раз надо! – мужчина начал говорить во весь голос, однако закончил уже шёпотом. – Я всё помню… Скажи только – правда, что он нас зачаровать сможет?

– Нет, это выдумка. Просто замотайте головы для виду.

Кирклин и его несдержанный товарищ тем временем закончили возиться с лошадьми и отправились к небольшому холмику, заросшему низенькими кустами. По моей просьбе они прихватили Тоненькую, с которой я на всякий случай снял все немногочисленные вещи и, самое главное, арбалет.

Солнце припекало. Воздух нагрелся и сушил глотку при каждом вдохе – во время разговора я не обращал на жару внимания, но теперь буквально обливался потом. Одежда под кольчугой промокла и неприятно липла к телу. Кроме того, раздражало лёгкое марево над чёрным серебром, за которое постоянно цеплялся глаз – не думал, что такая мелочь станет помехой.

Губа обстоятельно запер дом, в котором находилась его жена, и для проверки несколько раз толкнул дверь коленом. Подёргав закрывавшие окна ставни, он, наконец, заткнул за пояс знакомый топор и взял в руки один из багров, которыми доставали из реки мертвяков. Второй достался младшему брату.

– Мы готовы, – негромко произнёс мужчина.

Я кивнул, надел найденные среди вещей кожаные перчатки и натянул тетиву. Деревянные плечи негромко скрипнули, а болт расположился на своём месте.

Порядок действий мы обговорили ещё вчера, поэтому никаких обсуждений не потребовалось. Губа торопливо, несколько раз промахнувшись, выбил из-под двери клин и тотчас отскочил назад.

Ничего не произошло – тварь внутри дровяника удерживала хлипкая задвижка.

Руки слегка подрагивали, и поэтому мужчине никак не удавалось подцепить запор – конец багра только бесполезно покачивался, лишь изредка задевая цель. Губа выругался и помотал головой, пытаясь стряхнуть каплю пота, повисшую на носу.

– Дай-ка я попробую, – попросил младший из братьев и ловко отпер задвижку.

Теперь между нами и порождением зла была только одна преграда – деревянная дверь. Однако тварь отчего-то не рвалась на волю – то ли не понимала, что уже можно, то ли усыпляла нашу бдительность.

Мои соратники стояли рядом, направив орудия на дверной проём, откуда должно было появиться чудовище. Наконечник арбалетного болта смотрел туда же.

Глаза резало от солёных капель, стекавших со лба. Я несколько раз моргнул, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, но это не помогло.

Со стороны холма донеслось лошадиное ржание, и я скосил взгляд – силуэты всадников и благородных животных чётко выделялись на фоне светло-голубого неба. Люди Мунро сидели в сёдлах, видимо, чтобы иметь возможность скрыться, если всё сложится не в нашу пользу. Однако пока тварь никак себя не проявляла.

– Так ить, чего делать-то? – Губа крепко сжимал багор.

Я набрал воздуха, чтобы ответить, но не успел. Тёмная тварь с такой силой толкнула дверь, что та с грохотом распахнулась, но встретившись со стеной дровяника, сразу вернулась на место.

Не знаю, каким чудом мне удалось сдержаться и не выстрелить, разрядив арбалет безо всякого результата. Пальцы подрагивали, слегка касаясь спусковой скобы.

За первым ударом последовали другие – точно такие же. Постройка тряслась, а вокруг поднимались клубы пыли, но через несколько мгновений всё кончилось – дверь с треском слетела с петель, разбросав по земле острые щепки.

Несмотря на хлипкий вид, дровяник был сделан на совесть – между плотно подогнанных досок не пробивалось ни единого солнечного лучика, и разглядеть, что происходило внутри, никак не получалось.

Подмывало положиться на удачу и выстрелить в неизвестность, но рисковать было нельзя – в случае промаха придётся обходиться одним Клинком. Поэтому приходилось ждать и всматриваться в темноту до боли в глазах.

На этот раз ожидание длилось совсем недолго.

Пронзительный скрежет и ритмичный стук стали предвестниками появления твари, которая медленно, словно крадучись, вышла на свет. В самой фигуре ничего необычного не было – две руки, две ноги, голова… И вот она-то уже совсем не походила на человеческую!

Небольшие тёмные чешуйки покрывали всё лицо и беспрестанно шевелились, задевая друг друга. Из этого трения рождался скрежет, от которого начинало ломить зубы. Рот существу заменял подвижный хоботок, трепещущий на ветру, и только глаза остались совершенно обыкновенными. Круглые, будто от страха, они не мигая смотрели на нас.

Тварь перебирала ногами неспешно, как затаившийся перед прыжком хищник. Одежда и волосы, покрытые застывшей полупрозрачной слизью, превратились в своеобразные доспехи, которые хрустели и постукивали при соприкосновении.

– Да уж, похоже, свадьба всё-таки не состоится, – дрожащим голосом пробормотал младший брат Губы. Наверное, с помощью незамысловатой шутки он пытался перебороть страх.

– И резать лицо не придётся, – добавил я. – Не думаю, что его кто-нибудь узнает…

Покачиваясь из стороны в сторону, тварь выбирала первую жертву. Отдать ей инициативу означало подвергнуть ненужному риску и себя, и своих товарищей, а поэтому необходимо было действовать на опережение.

– Прижмите её баграми к стене!

Губа с братом навалились, и на какой-то миг показалось, что у них всё получиться – чудовище, после несколько увесистых тычков, покачнулось и отступило на шаг назад. Но на этом успехи закончились.

В следующее мгновение тварь взмахнула обеими руками разом и, отведя багры в стороны, рванула вперёд. Сравниться в скорости с упырём она, конечно, не могла – её необычная защита ограничивала подвижность – поэтому мы успели разбежаться в разные стороны – места рядом с дровяником хватало.

Существо вновь замерло, не зная, кого преследовать, а я воспользовался моментом и, быстро прицелившись, потянул рычаг. Болт, под стук тетивы, улетел точно в цель, но не смог пробить пропитанную слизью рубаху, оставив на ней паутину трещин.

Видимо, оценив угрозу, порождение зла прыгнуло ко мне, выставив перед собой растопыренные пальцы, украшенные длинными чёрными когтями. Вступать врукопашную мне отчего-то не хотелось, и я отскочил назад, намереваясь встать между сараев.

– Давай! – крикнул Губа.

Два слитных удара толкнули тварь вперёд, и она рухнула на колени, не сумев удержаться на ногах.

Я быстро натянул тетиву – страх не сковывал движений, только руки слегка подрагивали от волнения. Новый выстрел, но опять неудачно – на этот раз я попросту промахнулся, и болт со свистом улетел куда-то за пределы двора.