— Ну чего тебе не отдыхается? — появилась Кария. На мордочке у неё находились очки, в лапах крупный для неё фолиант. — Я только что-то интересное в местной библиотечке нашла под грудой хлама. Здешние ящеры совсем тупоголовые, такие эксклюзивы выбрасывают. Ты только вслушайся: «Взаимодействие магических процессов смешанной магии при масштабных проклятиях первого круга».

— Кария!  — Удивилась я.  — Ты ищешь ведьмовские книги?

— А что я еще должна искать?  — Искренне удивилась ящерка.  — Надпись на стене крупными буквами: «Как снять проклятие»? А следом подробное объяснение? Ты так ожидаешь?   — Она покачала головой и убрала книгу в сторону.  — Ведьмы, знаешь ли, — начала менторским тоном.  — Существа очень недоверчивые и я уверенна, что их самые главные тайны хорошо запрятаны. И никакие ящеры найти их не смогу. А я же все-таки третья жрица, я найду. Истинной правды от нагов мы не узнаем. А вот в ведьмовских книжках… Короче, я поняла, искать нужно точно не у чешуйчатых. А еще, здешний народ поклонялся верховным ведьмам и жрицам. Должны быть какие-то летописи о них и о том, что происходило, когда они пропали. Кстати, я тебе не рассказывала? Я не одна здесь рыскаю ночами. Как и говорила Салих, ночью в замке совсем не безопасно. Наги выползают из своих комнат. И по коридорам шмыгают. Так что скажи девочкам, чтобы не выходили. Поди догодайся, что там в змеиных головах. Не знай я колдовства, и не будь хамелеоном, давно бы стала ужином. Ты бы глаза их видела. Бррр… Но еще страшнее их тени. Они словно живые. Движутся, рыскают следом за хозяевами. Их тени я боюсь больше чем самих нагов.

Я вспомнила первую встречу. Живую тень, отделявшуюся от лорда-канцлера. Поежилась. Но тут вспомнила, зачем я вообще вызывала ящерку.

— Кария, у нас тут внезапно еще одна проблема появилась.

Она на меня из-под очков посмотрела.

— Что может быть еще?

Я глазами показала на дверь в комнату.

Кария прошла, чуть приоткрыла ту и выглянула. Оглянулась на меня вопросительно, вернулась и уселась на тот самый фолиант что принесла.

— Рассказывай.

Я села на пол перед ней.

— Завтра с утра у нас испытание на невинность.

— Ха…  — Ухмыльнулась Кария.  — И я так понимаю, девушка в твоей комнате уже давно не невинна.

Я кивнула.

Кария поморщилась.

— И что? Ну вылетит с отбора. Это же не страшно. Не станет женой Сиятельного. Как по мне, так это даже хорошо.

— Это позор!  — резанула я.  — И мне тоже. Ладно какое-то другое испытание, но это… Я из Дагора. И это моя девушка окажется опороченной в таком испытании. Кария, мы должны помочь.

— Помочь?  — Она очки сняла, протёрла подолом моей рубахи и снова водрузила на нос.  — И как ты себе это представляешь, вернуть девственность? Ниточками зашьем?

Я с надеждой посмотрела на Карию.

— Но ведь это возможно. То есть нет, вернут мы ничего не сможем. Это физиология, и исправить подобное не в наших силах. Боком выйдет. Но создать иллюзию, обмануть само испытание…

Ящерка залезла на мои колени и улеглась.

— Обман! Манипуляция! Ложь! Какая прелесть этот ваш отбор. Ты этому у нагов научилась?

Я молча гладила ящерке голову. Она вздохнула.

— Как будет проходить испытание, знаешь?

Я пожала плечами. Склонилась к Карии и вкрадчиво попросила:

— Вот это тебе и нужно узнать. Узнаем, что за испытание, придумаем как его обмануть.

Ящерка на меня голову подняла.

— Чем дальше, тем веселее. То есть это я должна узнать?

Я кивнула.

Кария задумалась. Вздохнула. Сползла с моих коленей. Поправила очки.

— Что нам там говорил «лорд-очумелые ручки»? Помогать обещал.

На меня посмотрела.

— Жди меня здесь. Пойду поинтересуюсь через какое место у вас будут проверять невинность.

— Ты собираешься у Рейнера узнавать?

Она хмыкнула.

— А у кого еще? У местных нагов? Так меня сожрут слово не дадут. А этот вроде как свой. Он же понимает, что если меня схомякает, то не видать ему тебя как своих крыльев. Так что… Молись за меня. В добрый путь.

Сказала и юркнула в тень, где и пропала.

А я вернулась к Миоре.

Мы немного поговорили.

Она рассказывала мне о своем мужчине, который с каждым словом нравился мне все меньше.

В моем представлении Лею было чуть больше тридцати и при этом он ни разу не был женат. Подарки особо не дарил, зато умел говорить красиво, чем и подкупил нежное девичье сердце. Из рода был не слишком богатого, зато любил и умел тратить. Причем её деньги. Благо родители не слишком следили за тратами дочери. Был веселым и умным, в чем я не сомневалась, хотя, облапошить невинную девушку дело не слишком трудное. Короче, влюбилась наша Миора по самые ушки. За любимым по пятам ходила, в глаза заглядывала. Тратила на него весь свой бюджет, что давал папенька. А Лей был тому и рад. Обещал жениться. Но не сейчас, чуть позже. Объяснял это тем, что ситуация была сложная, мама болела, небольшое предприятие работало убыточно, и ему постоянно нужно быть в разъездах. Последнее время, дела занимали столько времени, что Миора почти не видела любимого. Он приезжал очень редко, проводил с ней вечер в интимной обстановке и снова пропадал, ведь у него так много дел. А она врала родителям, что задерживается у подруг.

Я только вздыхала, слушая Миору и думая, как же мы готовы верить своим мужчинам. Глупые и наивные. Вот с чего я поверила Рею? С того что сердце при его приближении трепетало. Кровь в венах бурила, а в животе бабочки порхали. От слов его. И чем же я от Миоры отличаюсь? А ничем.

Меня бросило в жар.

Миора что-то еще восхищенно говорила о своем Лее, но я уже не слушала.

Задумчиво прошла по комнате и остановилась у окна. Открыла створки. Ночной воздух остудил горевшие щеки. Вдохнула, выдохнула.

Рей… Темные глаза и… Тьфу… Нет уж. Я не Миора. Я не готова верить словам. Вот увижу действия и поступки Рея, тогда и буду думать верить ли ему. Не хочу, не желаю так же как Миора, потом сидеть и сопли на кулак наматывать. Не хочу и не стану. И чтобы не говорил капитан, нужно не забывать, начал он с манипуляции и лжи. А это не лучшее развитие отношений. И сейчас это горьким камнем преткновения постоянно стоит передо мной. Нет, я не готова верить в любовь о которой только говорят. Я хочу видеть её и чувствовать. Так, чтобы теплом в душу, чтобы уверенностью в каждом шаге, и этот шаг вместе, а не бояться что тебя ударят в спину. Я готова идти вперед. Но только с тем, кто будет держать меня за руку, а не рассказывать, как хорошо со мной идти, а потом свернет с дороги.

Я еще раз вдохнула. Как же хорош воздух сада.

Мысли прояснялись. Становилось легче дышать и сердце уже не билось так отчаянно при мысли о Рее.