Последние слова словно бальзам разлились на мою растревоженную душу и сердце. И я вдруг поверила, что все у нас будет хорошо. Мы пройдем испытание и попадем в храм. А Рейнер… Что ж, на его поведение мы еще посмотрим.

Кария оценивающе посмотрела на капитана и торжественно произнесла:

— Что ж, лорд «много обещающий», я позволяю вам ухаживать за леди Алишей. Но смотрите, один косяк с вашей стороны и…  — Она провела когтем по горлу. После чего подмигнула.  — Дерзайте, лорд.

Вернулись мы далеко за полдень. Рейнер поблагодарил меня за прекрасный завтрак и прогулку. Пожелал всего наилучшего Карии. Поклонился, поцеловал мои пальцы, сделал порыв коснуться щеки, но глянул на ящерку и ограничился тактичным:

— Прекрасного вам дня, Леди Алиша.

В комнате меня уже поджидала леди Салих.

— Алиша!  — всплеснула она руками завидев меня.  — Голову оторвать бы лорду Рейнеру. Знает же, что у нас время… Ох…  — Смерила меня взглядом и улыбнулась.  — Я вижу прогулка удалась. У вас глаза горят, Алиша.

Я отмахнулась от распорядительницы.

Она кивнула Карии.

— Готовь ей рубаху.

А сама начала торопливо помогать мне снимать платье.

— Уже все девушки прошли, остались только вы. На обед всех отправила. Дагорские молодцы, послушные девочки. Хотя и остальные тоже после утра тихие.

— Они все прошли?  — Я уже одевала рубашку.

Распорядительница поморщилась.

— Дагорские все. Выбыли девушки из Гостона и Харда. 

— А кто именно?

— Девушки из Гостона, — начала перечислять Салих распуская мне волосы.  — Милада и Дарина. Из Харда Элия.

— Милада?  — Я задумалась вспоминая девушку. Милая, плаксивая блондиночка. Из тех, кто был в моей гостинице. Дарина и Элия были не из наших.

— Алиша, что вы задумались? О девушках? Не переживайте. Это отбор. Большинство из них будет исключено из него уже в ближайшие пару дней. Лучше, давайте, поторопимся.

Салих направилась к выходу.

Я обула тапочки и пошла за ней.

— Леди Кария, вам придется остаться.  — Перед дверью предупредила Салих ящерку, уже собравшуюся со мной.  — Фамильяры и другие магические создания не могут сопровождать своих хозяев. Их магический резерв не позволит в точности определить уровень магии избранницы.

Ящерка зыркнула на распорядительницу недобро, но осталась.

Леди Салих проводила меня на первый этаж. Прошли по широкому коридору. Спустились в подвальный этаж. Здесь снова по коридору, пока не вышли к дверям с позолоченными створками. Леди Салих открыла мне и пропустила вперед.

— Вам нужно пройти под аркой, — объяснила тихо.  — Не обращайте внимания на находящихся в зале. Это жрецы Сиятельных, они будут следить за каждым испытанием. Решение примется через несколько минут, после того как вы выйдите. Не забудьте разуться перед входом в арку.  — Она дружески пожала мне руку.  — Алиша, вы должны выстоять. Применять можно что хотите, но выстоять.  — После чего подтолкнула меня вперед.

Я вошла.

Зал был большой. Погруженный в полумрак. Лишь несколько неясных светильников давали мутный свет. Но дальняя стена вся была погружена во мрак. В центре зала стояли две колонны. Между ними возвышалась высокая арка с месяцем на вершине. Основной свет в зале исходил именно от него.

— Добрый вечер, — прозвучало откуда-то из-за арки мужским голосом.

— Вечер добрый, — поприветствовала я невидимых жрецов.

— Пройдите к арке, — приказали мне.

Я разулась и прошла.

— Вы подтверждаете, что вы леди Алиша прибывшая из Дагора?

— Да.

— Войдите в арку и остановитесь в центре. Поднимите голову и смотрите на месяц.

Я кивнула и смело вошла. Подняла голову и перестала что-либо видеть. Свет месяца начал разрастаться заполоняя все вокруг, пока полностью не окружил меня. По всему телу пошло тепло. На миг мне показалось, что и рубахи на мне нет, а стою я совершенно голая. Я испуганно посмотрела на себя. Рубаха была. Но вся она светилась нежным голубоватым светом. А внутри меня, на смену теплу пришел холод. Леденящих словно лед, он побежал по венам вымораживая каждую каплю крови. От мороза начало колоть лицо, руки, ноги. Дышать стало тяжело. Смотреть больно. Глаза щипало и жгло светом. Я прикрыла их.  Но даже с закрытыми веками, перед взором мелькали огоньки. Я задрожала, от внезапной слабости и холода. Свет оживал, обвивал меня ледяными щупальцами и проникал внутрь, затрагивая каждый орган. Мне стало тяжело. Тяжело дышать, стоять, даже просто думать. В каждой клетке меня был всепроникающий ледяной свет. Ноги буквально начали подкашиваться.

«Алиша, вы должны выстоять. Применяйте что хотите, но выстоять» — вспомнились слова леди Салих.

Я стояла на дрожащих ногах, буквально стуча зубами от холода. Даже не думала, что мне будет так трудно вызывать свою ведьмовскую силу в этом адском холоде и давлении. Сознание путалось и не хотело вытягивать нужные заклинания. Я ногами ощущала холодные камни… Камни! Природа! Я пошевелила закоченевшими пальцами ног.

«Дайте сил, быть как вы, выстоять перед любой невзгодой и заклинанием. Сделайте меня камнем. Сделайте меня горой. Дайте силы горного духа».

Природа ответила тут же, словно только и ждала, когда я к ней обращусь. Ступни окаменели. Перестали чувствовать холод. Все тело окаменело. Я ощутила себя неживой. И  только тяжело бьющееся сердце напоминало, я все-таки жива.

Нельзя заморозить камень. Нельзя разбить его льдом. Я улыбнулась, гордо выпрямилась. И холод отступил. Я больше не чувствовала его.

Нельзя раздавиться камень. И тяжесть пропала.

Я стояла с высоко поднятой головой. Ощущая, как природа окутывает меня, дает силы. Я открыла глаза и улыбнулась смотря в непроницаемый свет. Камнем я смогу здесь стоять сколько угодно. Я ведьма. Я дитя природы. И она со мной.

Месяц, в ответ на мои мысли, вспыхнул ярче. Луч его на секунду ослепил меня и все пропало.

Я еще продолжала стоять каменной глыбой под аркой, но света уже не было. Это была просто арка. А за ней находились три жреца в темных мантиях с капюшонами из-под которых виднелись ледово-холодные глаза.

— Ведьма, — сказал один твердым потусторонним голосом.

— Сильная, — добавил второй.

— Природная, — подсказал третий.

— Хранительница?

— Сомневаюсь. Не чувствую у неё связи с другими кланами.

— Одиночка.

— Самоучка.

— Но сила большая. И природа сразу ответила.

— Магия путаная.

— Много.