Риск рождения ребенка с пороками развития зависел от того, в какой момент была инфицирована беременная женщина. Заражение в течение первого триместра имело наиболее пагубные последствия для плода, хотя инфицирование на любом этапе беременности могло вызвать врожденные дефекты. Было установлено, что от 1 до 7 % женщин, зараженных вирусом Зика во время вынашивания, рожали детей с повреждениями мозга. Если у матери также проявлялись симптомы инфекции, это означало, что содержание вируса в ее организме очень велико, а значит, риск для плода был выше: 13–29 %.

Вскоре насчитывалось уже более 4000 младенцев с микроцефалией, 40 новорожденных умерло. Газеты и телеканалы всего мира пестрели жуткими кадрами. Быстрое распространение вируса в Южной Америке в начале 2016 года побудило правительства Бразилии, Колумбии, Эквадора, Эль-Сальвадора и Ямайки официально рекомендовать женщинам не беременеть до тех пор, пока эпидемия полностью не прекратится или хотя бы не пойдет на спад.

В Южной Америке вирус Зика вызывал также неприятное заболевание нервной системы у обоих полов – синдром Гийена – Барре. Это прогрессирующий паралич, который может возникнуть уже через шесть суток после инфицирования. Паралич начинается со ступней, постепенно поднимается по ногам и достигает живота и грудной клетки, в результате человек не может самостоятельно дышать и вынужден прибегнуть к помощи аппарата ИВЛ. Иногда пациента просто не успевают доставить в больницу. Все это время больной остается в трезвом уме и твердой памяти и, естественно, панически боится умереть. Паралич может сохраняться три месяца, а то и дольше, но затем постепенно проходит: сначала «оживает» верхняя часть туловища, последними – ступни. После чего человек получает возможность функционировать в нормальном режиме. Такое состояние характерно при некоторых инфекциях, но патоген не демонстрировал подобного поведения до того, как попал в Южную Америку. Как ни странно, ни в Африке, ни в Юго-Восточной Азии вирус Зика никогда не вызывал таких необычных осложнений, как микроцефалия, пороки развития нервной системы и синдром Гийена – Барре. Он мутировал, остановившись на варианте, который очень хорошо распространялся по территории Южной Америки и приводил к серьезным поражениям нервной системы, особенно у не родившихся детей. Поэтому беременным опаснее путешествовать по Южной Америке, чем по Юго-Восточной Азии.

Как только было наконец доказано, что вирус Зика является причиной многочисленных врожденных дефектов у новорожденных, 1 февраля 2016 года ВОЗ объявила международную чрезвычайную ситуацию в связи со вспышкой лихорадки, вызванной этим патогеном. Сделав это, организация призвала мировое сообщество принять на себя множество дополнительных обязательств и выступить с новыми инициативами. Действительно, поразмыслив об этом, приходишь к выводу, что вирус Зика представляет серьезную угрозу для воспроизводства и, следовательно, существования человека, если все дети, которые появляются на свет, либо умирают, либо оказываются пораженными микроцефалией и слепотой. К счастью, до этого дело не дошло.

* * *

В 2015 году, когда возбудитель добрался до Бразилии, я работал над экспресс-вакциной против него с применением ДНК-технологий. Я тестировал ее на мышах в Институте сывороток и на хорьках в биолаборатории 3-го уровня безопасности в Национальном институте биологических стандартов и контроля (NIBSC, The National Institute for Biological Standards and Control) в Лондоне, где испытывал и другой препарат этого типа – против смертельного вируса гриппа H5N1. Оказалось, что животные производили антитела к вирусу Зика. Однако мне нужен был вид, у которого патоген вызывал бы то же самое заболевание, как у человека, чтобы проверить, насколько новая вакцина защищает организм. Мне было необходимо, чтобы заболевание протекало у подопытных животных как можно тяжелее. Выбор пал на макак-резусов (Macaca mulatta). Так что я позвонил в Мэриленд моему другу Марку Льюису в центр приматов Биокваль в Роквилле и рассказал о нашей новой ДНК-вакцине против вируса Зика и безыгольной «генной пушке», подходящей для массовой иммунизации. Марк ответил, что Национальные институты здравоохранения и правительство США вовсю борются с угрозой распространения инфекции. И потому, если у меня есть предложения, я должен немедленно приехать и провести испытания. И я полетел в Мэриленд, где вновь остановился в Роквилле у моих лучших друзей, гостеприимных Джорджа и Гейл. Ветеринар Марк предоставил мне необходимое количество обезьян по выгодной цене, и я привил их своей ДНК-вакциной при помощи безыгольного пистолета, который применяют при массовой иммунизации поросят другими типами препаратов. Незадолго до этого я обнаружил, что, как ни странно, аппарат прекрасно подходит для моих прививок – процедура проходит быстро, просто и безболезненно. Так почему бы не использовать его при вакцинации людей?

Марк рассказал, что они уже пробовали заражать беременных обезьян вирусом Зика, и их потомство, как и дети, родившиеся у инфицированных матерей, появлялось на свет с микроцефалией. Так что эта биологическая модель была более реалистичной. Одновременно со мной американские исследователи начали проводить тестирование других типов вакцин против вируса Зика, и они также действовали на обезьян. Мы обсуждали различные типы прививок: на основе полностью убитого вируса или вирусного белка, ДНК-вакцину или, как в случае с препаратом против Эболы, на базе безопасного возбудителя с отдельными генными вставками из вируса Эболы.

Оказалось, что разработать стопроцентно эффективную вакцину против вируса Зика довольно просто, так как все типы патогена обладают одинаковой оболочкой, которую достаточно легко нейтрализуют антитела. Кроме того, мы наблюдали, что антитела, сохранившиеся после завершения болезни, защищают от повторного заражения как обезьян, так и человека. Это была хорошая новость. Такую же защиту вполне могла обеспечить и вакцина. И все сошлись во мнении, что раз все средства оказались одинаково эффективны, из соображений безопасности следует остановить выбор на традиционной белковой вакцине, ведь она уже прекрасно зарекомендовала себя в борьбе с другими заболеваниями. К тому же процедура ее одобрения наверняка будет быстрой. У американцев имеются уже готовые промышленные мощности для производства препаратов этого типа, а также обширный опыт их утверждения. Одним словом, у белкового средства были самые большие шансы на успех. Мне же нужно было еще оптимизировать и доработать свою ДНК-вакцину, что, конечно, заняло бы некоторое время. Из практических и политических соображений миру выгоднее воспользоваться белковым препаратом, разработанным более крупной и известной исследовательской группой. И все же мне было отрадно видеть, что мой принцип экспресс-вакцинации первым показал свою эффективность и вполне мог быть реализован. Чисто теоретически. Поэтому я отправился домой вполне удовлетворенный. Препарат против вируса находился в надежных руках профессионалов, американцы продемонстрировали высокую заинтересованность. И все же меня не покидало ощущение, что это ложная тревога. Вспышка лихорадки Зика, вероятно, стихнет, как только многочисленные инфицированные благополучно переболеют. Далее коллективный иммунитет ограничит распространение инфекции какой-то минимальной эндемичной прослойкой, и тогда уже необходимость прививания отпадет сама собой.