В 2008 и 2009 годах произошла первая крупная вспышка нового типа возбудителя в Центральной Европе – на Балканах и в северной части Греции. В результате тяжело заболели 197 человек. Он существенно отличался от того, который проник в человеческую популяцию первым, поэтому его назвали 2-й линией вируса Западного Нила. Патоген отличался и от вируса Западного Нила-2, охватившего США, и эта путаница несколько сбивает с толку. Дело в том, что очередному варианту, возникающему в новых географических регионах, просто-напросто присваивается следующий порядковый номер.

Вирус Западного Нила быстро мутирует и то и дело провоцирует мелкие и крупные вспышки, в несколько приемов распространившись из Африки в Южную Европу с перелетными птицами. Несколько вспышек достигли Индии, вероятно, также благодаря птицам, а оттуда вирус перекинулся на территорию Азии и России. Небольшие точечные вспышки в Южной Европе следуют обычно после очень жаркого и влажного лета, благоприятного для размножения комаров. Создается такое впечатление, что вирус постоянно понемногу мутирует и в какой-то момент образуется штамм, более заразный, чем предшествующие, и лучше приспособленный к распространению на новых территориях. В результате возникают крупные вспышки и инфекция распространяется все дальше и дальше. Поскольку человек относительно недавно стал хозяином для этого вируса, внезапно преодолевшего видовой барьер, инфицирование может вызвать тяжелое состояние, особенно у пожилых людей.

Если после заражения вирусом Западного Нила возникает заболевание, оно начинается спустя 3–14 дней после комариного укуса и проявляется в следующих симптомах: повышение температуры тела, озноб, боль в мышцах и суставах, головная боль, особенно в области глаз. Однако заболевают лишь 20 % инфицированных, у остальных 80 % заражение проходит бессимптомно. В целом клиническая картина очень схожа с той, что наблюдается при гриппе, но проявляется в нехарактерный для него сезон. Могут добавляться такие симптомы, как тошнота, рвота и диарея. Затем отмечается боль в горле и кашель, покраснение кожных покровов и глазных белков, также у больных пылает лицо. У каждого второго появляется сыпь. По всему телу увеличиваются в размерах лимфоузлы, может воспалиться селезенка. В некоторых случаях возможно воспаление печени и поджелудочной железы, а также желтуха. Приблизительно у 1 % заболевших развивается тяжелый энцефалит, так как вирус, проделав полный круг по организму в кровяном русле и посетив все органы, добирается наконец до мозга. Так же происходит у птиц. Особому риску тяжелого протекания заболевания подвержены пожилые люди и лица с ослабленным иммунитетом. Вероятность воспаления головного мозга у них очень высока, некоторые случаи инфицирования заканчиваются летальным исходом. У детей, заразившихся вирусом Западного Нила, чаще всего развивается воспаление оболочек головного мозга (вирусный менингит), гораздо менее опасное, чем воспаление собственно мозга (энцефалит). От 5 до 10 % больных с энцефалитом умирают, а те, кому удается выжить, чаще всего не восстанавливаются полностью. Европейским врачам необходимо внимательно отслеживать эти симптомы, в особенности у лиц пожилого возраста, укушенных комарами на исходе лета и контактирующих с лошадьми, и предположить инфицирование вирусом Западного Нила.

Европа расположена достаточно близко к Северной Африке, а потому периодические вспышки вируса, особенно в Южной Европе, вполне объяснимы. Вполне возможно, что инфекции вследствие заражения вирусом Западного Нила появились гораздо раньше, чем на них обратили внимание. Небольшие вспышки, как правило, узко локализованы и возникают чаще всего в одних и тех же районах. Таким образом, иммунитет, постепенно приобретаемый жителями соответствующих южноевропейских территорий (как и животными, обитающими там), препятствует более глубокому проникновению возбудителя в Европу. США же, напротив, находятся на существенном расстоянии от Африки. И ни люди, ни животные, обитающие на американской территории, никогда не сталкивались с патогеном, а следовательно, не обладают иммунитетом против него. Поэтому при первом проникновении в новый регион вирус распространился как степной пожар, вызвав масштабную эпидемию. В итоге он стал эндемичным на всей территории Америки, демонстрируя стабильно низкую заболеваемость.

Все чаще возникают крупные вспышки новых и достаточно опасных вариантов вируса 2-й линии в Европе. Поэтому Европейский центр по профилактике и контролю заболеваний (ECDC) обеспокоен потенциальным риском более широкого распространения патогена вглубь региона вплоть до Скандинавии, в особенности в условиях жаркого и влажного лета. ECDC опасается, что вирус Западного Нила попытается занять всю европейскую территорию, как это произошло в США, чему способствуют климатические изменения и, как следствие, появление большого количества комаров и вирусов, что предоставляет широкие возможности для новых мутаций. В 2018 году лето выдалось особенно жарким, и вирус Западного Нила поразил небывалое количество людей и животных южноевропейского региона. По предварительной оценке, во время этой вспышки в Европе было зарегистрировано 1402 случая заражения и 154 летальных исхода. Одновременно с активизацией патогена в человеческой популяции произошла его крупная вспышка среди лошадей в тех же самых регионах. К 80 районам распространения вируса, известным по предыдущим вспышкам, добавилось еще несколько. В последнюю неделю сентября 2018 года он неожиданно быстро пересек почти что магическую границу Северной Италии и добрался до самой Германии. Дании в тот раз он не достиг. Ветеринарный институт с 2011 года (а Институт сывороток с 2019 года) внимательно отслеживает ситуацию и выборочно тестирует перелетных птиц на наличие вируса Западного Нила и антител к нему. Кроме того, регулярно исследуется домашняя птица, отправляемая на экспорт, обыкновенные кровососущие комары, но и такой необычный вид насекомых, как нильский комар (Culex modestus), сравнительно недавно появившийся в нашей стране. Выяснилось, что с каждым годом растет количество перелетных птиц (сейчас это 5 %), зимующих в Африке и обладающих антителами к возбудителю, а значит, они когда-то были инфицированы им. То есть он подбирается все ближе и ближе к Скандинавии. Кровь, предназначенная для переливания, как и кровь доноров органов, также одно время проверялась на наличие этого патогена, но он ни разу не был обнаружен.

В США существует официально одобренная вакцина против вируса Западного Нила, но она разрешена исключительно для прививания лошадей и только на территории страны. Она стала первой ДНК-вакциной (в данный момент я как раз занимаюсь разработкой такого препарата против гриппа), которая была сертифицирована для массового применения. Возможно, дело в том, что, несмотря на множественные случаи заражения вирусом Западного Нила в Америке, очень небольшой их процент приводит к серьезному осложнению в виде энцефалита и летальному исходу. Таким образом, расходы на поголовную вакцинацию американского населения были бы несопоставимо выше, чем на госпитализацию лиц, нуждающихся в стационарном лечении при инфицировании.