– Вы к бабушке Селестре? – услышали они позади себя женский голос.

Обернувшись, они увидели женщину средних лет, по виду местную жительницу.

– Вы к бабушке Селестре приехали? – повторила она свой вопрос.

И, дождавшись, когда подруги кивнут, посочувствовала им:

– Не повезло вам. Нету ее. Уехала.

– А куда же она делась?

– Не знаю. Она нам своих планов не докладывает. Знаю только, что вчера она собралась, заманила своего кота в переноску и уехала. Мне велела за домом присматривать. Сказала, что, пока ее нету, я могу пользоваться и садом, и огородом.

– И совсем не сказала, куда поехала и когда вернется?

– Вернуться обещала, когда с делами управится. А куда… Насчет этого она мне ничего путного не сказала. Сказала только, что души предков ждут ее к себе. И ей необходимо поехать и пообщаться с ними. Что от этого очень многое зависит. И в первую очередь судьба ее рода.

Души предков? Выходит, Селестра поехала в Красный Бор? В ту деревню на острове, которую сожгли обозлившиеся на знахарей крестьяне? И что? И где его теперь искать, этот Красный Бор?

Решив во что бы то ни стало разыскать настоящую Селестру, подруги были готовы ехать за ней хоть на край света. Но вот беда! Ни на одной карте населенного пункта с таким названием подруги не нашли.

– Неудивительно, если деревню сожгли еще в начале прошлого века. Раз нету самой деревни, нету и названия на современной карте.

– Значит, нам нужны карты той поры! Начала века.

– И что? Мы с тобой поедем в Красный Бор?

– Если это понадобится для нашего расследования, то и куда подальше тоже поедем!

Раздобыть карты начала прошлого столетия в наш век всеобщей компьютеризации не составило особенного труда. Но дивное дело! И на этих старых картах островной деревеньки не было и в помине!

– Чертовщина какая-то! – фыркнула Кира. – С одной стороны, Красный Бор – был. А с другой стороны, его и не было вовсе.

– Не забывай, что деревню населяли одни колдуны.

– И что? Они задурили головы топографам, и те забыли поместить их деревню на карту?

– По-твоему, такого не может быть?

– Думаю, скорее всего, дело в другом. Красный Бор – это название было в ходу у самих жителей, а официально их деревня называлась как-то иначе! Например, Коростылево или Копытово.

И подруги удрученно переглянулись. Разгадать сию головоломку было им самим не под силу. Нужно было обращаться за помощью.

И помощь пришла именно оттуда, откуда они и ждали. Был у подруг приятель – ловкий проходимец по прозвищу Лисица. Ловким он считался потому, что, балансируя на грани между законными действиями и преступлением, ни разу не нарушил баланса и не угодил в лапы закона. Всякий раз Лисице удавалось выскользнуть, словно рыбе из сетей. Его уловкам не было числа. И хотя несколько раз он был под следствием, на суде молодого мошенника неизбежно оправдывали и отпускали с миром домой.

Вот к этому-то ловкачу и обратились со своей проблемой подруги. Обычно Лисица от трудных задач приходил в восторг, но сегодня с ним что-то случилось, потому что в ответ он лишь скривился.

– Фи! Проклятие какое-то! Колдуны! Знахари! Чушь все это! Проклятий не существует!

– Но зато существуют люди, которые в них верят!

– И что? Вы думаете, колдунья Селестра приехала из своего дома в Мартышкино и отравила вашего соседа? Потому что он нарушил какие-то там неписаные правила, принятые в их семейке? И она, как самая старшая в роду, решила наказать ослушника?

Вообще-то до сих пор подругам такая идея в голову не приходила, но после того, как Лисица ее озвучил, она прочно там засела. Деваться от нее было решительно некуда, и подруги покорно закивали головами, словно два китайских болванчика.

– Ну, вы обе и дуры! – искренне поразился Лисица. – Быть такого не может, чтобы вы были такие дуры!

– Эй! Не обзывайся!

– Сам дурак!

– Ну, хорошо, – покладисто согласился Лисица. – Я дурак. Но объясните мне, дураку, зачем бабке убивать Алексея?

– Ты же сам сказал… Чтобы наказать ослушника!

– В наше время никто не убивает из-за такой ерунды!

– А из-за чего убивают?

– Из-за денег, – совершенно серьезно произнес Лисица. – Вот вы сказали, что Алексей разбогател не так давно?

– Мы так сказали?

– Ну да. Вы сказали, что из типовой двушки он переехал за город, в отдельный коттедж с огромным куском земли. Купил машины всем своим домочадцам. А для старшего сына совсем недавно даже приобрел роскошную спортивную тачку. Так?

– Так.

– Ну, а раз так, значит, вашему соседу поперло! На все эти покупки нужны деньги! Может быть, каждое взятое по отдельности приобретение и не вызывает мысли о возросшем богатстве, но если сложить их все вместе, то вывод очевиден. Ваш сосед разбогател. И случилось это, насколько я понимаю, после рождения его третьего внука. Кстати, как зовут мальца?

– Максимка.

– Максимка, – повторил Лисица. – Отличное имя. А что вам известно про родителей этого пацаненка?

– Мать уехала на заработки и вскоре исчезла. А отец… Про отца мы ничего не знаем.

– Вот и зря! И напрасно! Наверстайте это упущение. И про отца. И про мать.

– Да что там узнавать! Отец мальчика был жалким наркоманом. И наверное, он уже умер.

– Наверное? А нельзя ли поточней? И вообще, откуда у вас эта информация про наркомана и прочее?

– Наталья сказала.

– Эта ваша соседка? Скорбная вдовушка? Но если я не ошибаюсь, она уже много чего вам говорила, что на поверку отнюдь не всегда оказывалось правдой!

– И что?

– Советую вам исправить этот пробел.

Больше Лисица ничего не пожелал прибавить. Лишь только сказал, что Красный Бор он поищет. И если найдет хоть какие-нибудь крохи информации об этой давно сгинувшей деревеньке, то обязательно даст знать подругам. На этом девушкам пришлось удовольствоваться, попрощаться со своим приятелем и вернуться к своим баранам, а точнее, к кошкам.

Поиски отца Максимки, несмотря на настоятельные советы Лисицы, подруги отложили до лучших времен. Ну какое мог иметь отношение этот случайный человек к жизни семьи Кулебякиных? Какой-то жалкий наркоман, который и дочь Кулебякиных пытался посадить на иглу, да ничего у него не вышло. Молодая женщина оказалась твердым орешком и, порвав с этим человеком, снова взялась за ум и уехала на заработки.

– Вот откуда у Алексея брались деньги! – догадалась Кира. – Алефтина присылала им куда больше, чем сказала нам Наталья!