Туннель стал совершенно серым и безжизненным.

Я отчаянно пытался почувствовать, что стою на твердой поверхности, и не мог – был только туннель и воспоминания, падающие позади меня, словно листья.

Между размытым, неуверенным мной и жалкими останками моего соседа появилась ярко-зеленая анцилла. Мой взгляд вдруг сфокусировался – в последний раз. Я поднял руку и посмотрел на нее, удивляясь ее красоте. Она двигает пальцами по моей команде, подчиняется моей – нашей – воле, совсем как колесо. Но так медленно!

Время реакции было решающим фактором.

– Вы подключитесь напрямую к Картографу, – сказала анцилла. – Для этого потребуется настройка интерфейса.

От меня отвернулось то, что осталось от лица Предтечи. Он дрожал, словно в ужасе перед грядущим святотатством.

– Командование на уровне метарх приказывает раскрыть все, – сообщила анцилла. – Мы обязаны подчиниться. Картограф содержит все сведения об установке, как актуальные, так и имевшие место в прошлом. Все изменения записаны здесь.

– Необходима подготовка.

В голень впился еще один дротик, и внутри моего тела промчались искры. Я ощутил повсеместную боль, а затем все стало поразительно ясным.

Между мной и разлагающимся Предтечей в воздухе возник стержень толщиной с мою руку. Из него выстрелили тысячи блестящих нитей, похожих на паутинки; одни оплели мой бок, а другие легли на верхнюю часть торса Предтечи.

Тот скорчился от жестокой боли.

Туннель ожил для нас – я будто слился со своим спутником и на миг даже ощутил его боль, как свою собственную. Затем все заглушил бурный восторг – мы получили исчерпывающую информацию.

Она обрушилась на мои глаза и уши. И я, и Предтеча смешались с туннельными дисплеями, намного более сложными и информативными, чем все, что было раньше. К моему превеликому удивлению, я понимал значение всего, что видел! Это понимание пришло ко мне от Предтечи – я теперь знал, что делать, как координировать работу с сотнями других пар, рассредоточенных по колесу.

Мы стали Ореолом. Я ощущал нагрузки, видел опасность и знал способы ее преодолеть. Так убегающий от хищника зверь ощущает у себя под ногами землю.

Восхитительно! Божественная энергия и сила, не сравнимые ни с чем из того, что я испытывал когда-либо прежде. Если быть Предтечей означало чувствовать себя вот так, я бы с радостью отверг свою человечность. Все порученные мне задачи, пусть и небольшие, доставляли сильнейшую радость; все казалось чрезвычайно важным. Возможно, таковым оно и было, поскольку мы со смотрителями и их жуткими орудиями готовили спасение, решая, когда и какие системы пускать в ход, как долго их использовать и в какой последовательности отключать.

Я был всецело осведомлен о доступных Ореолу механизмах выживания.

Случившееся в течение следующих нескольких часов воспринималось по большей части как смесь растерянности и экстаза… Но теперь, спустя десятки тысячелетий, долгие раздумья приводят эти воспоминания в порядок. С тех пор я, разумеется, многократно защищал Ореол. Но вам это известно…

Механизмы выживания требуют колоссальных затрат энергии, а она оказалась в дефиците из-за того, что многие энергостанции были выведены из строя.

Особенно меня восхитила возможность стазисной заморозки большей части колеса – блокировка, которая превращает установку в огромное отражающее кольцо, невосприимчивое к внешним воздействиям.

Однако для этого требовалось много энергии – возможно, больше, чем колесо могло запасти. Кроме того, энергия, поглощаемая системами Ореола, должна была отразиться через фрактальное пространство скольжения, оставив подозрительный след из тепловых волн и даже высокоэнергетического излучения, способный привлечь внимание того, кто мог нас выслеживать.

Шар с волчьей мордой уже оказывал сильнейшее давление на колесо, испытывая его структурную прочность. Краевые стены Ореола светились, пытаясь перераспределить гравитационное напряжение.

Ничтожно малое число уцелевших стражей и других кораблей, надрывавших двигатели в попытке отвести колесо, не возымело заметного успеха. Им удалось лишь слегка замедлить Ореол, сократив его звездную орбиту на несколько сот километров. При таком раскладе красно-серая планета могла пролететь сквозь обруч, не задев его.

Но прежде чем это удалось опробовать, активировалась веерная структура Ореола, состоящая из центрального узла и спиц. Временная группа контроля надеялась поглотить какую-то долю энергии планеты, летящую на узел, и передать часть этого импульса на колесо, тем самым уменьшая скорость планетоида для вывода кольца на более высокую орбиту. Если орбиты Ореола и планеты снова пересекутся, это поможет предотвратить столкновение.

Мы понятия не имели, как поведут себя под таким давлением состоящие из твердого света узел и спицы и смогут ли они растянуться, не рискуя порваться или исчезнуть.

Еще одна возможность, не предвиденная и не проработанная Предтечами. Поэтому мы стали выжидать.

Вскоре возникли дополнительные осложнения. Два боевых сфинкса на периферии засекли множество кораблей, идущих курсом, противоположным движению планеты. Некоторые из них были крупного размера. От далекого зеленоглазого властителя мы получили посыл: пристальное внимание, беспокойство и что-то вроде узнавания.

Однако корабли пришлось проигнорировать.

Стены колеса как могли распределили неравномерную гравитационную тягу планеты. Фундаментные плиты сгибались, вздымались и отрывались, при этом выбрасывая значительные объемы воздуха и воды, отчего в космос устремлялись длинные серебристо-серые протуберанцы.

На смену поврежденным секциям медленно приходили другие, размещенные выше в процессе подготовки, но было очевидно, что ремонт не поспевает за разрушением.

Ореол, едва не разваливаясь, все сближался с красно-серой планетой.

В поле зрения появились новые корабли.

Десятки самых больших, дредноуты, строем облетели планету, приблизились к колесу и расположились вдоль спиц наподобие широкого веера. С такой позиции они могли стремительно приземлиться на всю поверхность Ореола.

Беспокойство нарастало – мы ничего не можем предпринять, если они хотят уничтожить нас. Впрочем, по маневрам вскоре стало ясно, что корабли не намереваются нападать. Что они пытаются сделать?

Выручить нас?

Корабли такого типа могут быстро подключить свои двигатели к общей сети и передать энергию. Это может спасти все!

Ликование возросло, а затем неожиданно сменилось чем-то механически-холодным, что моя ушедшая в тень человеческая сущность распознала как гнев.

Зеленоглазый властитель колеса не считает это вмешательство полезным. Нас нашли. Мятежный Ореол больше таковым не является! Появление кораблей Предтеч, по всей видимости, означает крушение всего, чего пыталась добиться извращенная анцилла.