– Это наш последний шанс исправить историю.

Будь он реален, попытался бы взять меня за плечо. И будто в подтверждение моей догадки, его рука рассекла пустой воздух. По растерянности в глазах лорда-адмирала я понял: он действительно верил, что может коснуться меня. Мне стало его жалко.

Иллюзия на мгновение дала трещину.

Зеленоглазая машина сама по себе является злом, и не только для людей. Она на одной стороне с Изначальным. Но как такое могло случиться? Как мог Изначальный за годы, прошедшие с разрушительного эксперимента на Чарум-Хаккоре, сделать так много – привести в упадок этот кольцеобразный мир и совратить его механического хозяина?

В нескольких метрах от меня Райзер стоял лицом к лицу с проекцией женщины, крупной и крепкой, как бык. Без сомнения, это была Юприн Юприкушма. По его кривой улыбке я понял, что он не впечатлен.

А суждению Райзера я всегда доверял.

От нереальности происходящего мне стало дурно. Слишком многое мы с Райзером пережили вместе, чтобы поверить в очередные иллюзии. До сих пор мы знали лишь то, что вся магия Предтеч – все премудрости и чудеса, называемые ими технологиями, – использовалась для постепенного истребления людей. И теперь наши предки, старые духи, просили и даже приказывали поверить, что в этом конкретном случае мы исполняем волю грандиозной машины Предтеч – просто потому, что та сошла с ума и намеревается уничтожить своих хозяев.

Слабость была такая, что я едва не упал на колени. Я шатался перед проекцией, балансируя руками.

– Ты ненастоящий, – сказал я лорду-адмиралу. – Интересно, существовал ли ты вообще?

Внезапно я перестал слышать, о чем говорят другие. Воздух вокруг нас сделался плотным и неподвижным. Мы – проецируемый фантом и я – как будто оказались заперты в коробке.

– Я такой же настоящий, каким и был, – ответил Фортенхо.

– С тех пор, как умер?

Дышать становилось все труднее. Стены «коробки» запотевали, словно я дышал на них. Мне были видны только эта проекция и смотритель в тени позади нее.

Больше трюков – больше убедительности. Интересно, я задохнусь, если не подчинюсь?

– Зачем им нужны мы? – спросил я.

– Даже такой могущественной машине, как властитель колеса, не справиться в одиночку. Вы живые. Вы можете служить.

– Люди? Все, что осталось от нас после многих побед Предтеч? Мы превратились в животных. Мы деградировали – и позаботилась о нас только Библиотекарь, вновь подняв на ноги!

– Вы ей безразличны! – твердо заявил лорд-адмирал. – Машина сделает все возможное, чтобы уничтожить Предтеч. Она знает, что раньше я сражался с ними.

– И проиграл.

– И вынес из этого урок! Пребывая внутри тебя, я снова и снова переживал былые битвы, изучал причины неудач, а теперь у меня есть полный доступ к новым стратегиям! Это колесо, если мы примем предложение, станет лишь одним из наших орудий. В ожидании приказаний на орбитах вокруг тысяч миров в других звездных системах собрались резервы – десятки тысяч военных кораблей – и остальные Ореолы. Мы теперь непобедимы!

Дух говорил воодушевленно, с оттенком язвительности, из-за чего удушение выглядело более приемлемой перспективой, чем согласие. И я решился. Вытянув руку, я повалился на окружающий нас туманный барьер.

И как будто я увидел за всей этой фикцией Пленника, самого Изначального…

Я терял сознание. Иллюзия сменялась иллюзией, и я предпочел свою собственную.

Мне вспомнилось, что Мангуст, божество-проказник, был ответствен за создание человечества. Мангуст подговорил Грязь сойтись с Солнцем, от чьего союза родились черви, а затем дразнил и сердил червей, пока те не отрастили ноги и не погнались за ним по степям.

Черви стали людьми.

Зеленоглазый хозяин колеса немного походил на обманщика вроде Мангуста, разыгрывавшего лишенных чувства юмора богов, зовущихся Древом, Рекой, Скалой и Облаком.

Я выдавил из себя какие-то слова, не помню, какие именно.

Туман исчез, воздух стал менее спертым, и я снова видел звезды – а вот люди пропали.

И никаких машин. Мы со старым духом остались одни.

Я не сдержался и глубоко вдохнул прохладный воздух, вихрящийся кругом.

– Я сказал большой машине, что ты желаешь помочь, – произнес лорд-адмирал.

– Но я не желаю! – выкрикнул я.

Возможно, я согласился, потому что не хотел задохнуться. А может, мне просто было любопытно. Я всегда отличался чрезмерной пытливостью, но теперь рядом не было Райзера, способного меня осадить.

– Тридцать человек, несущих в себе воинов, решили присоединиться к нам для захвата управления колесом. Их отвага напоминает мне о…

– А Райзер? – перебил я.

– Этот малыш очень практичен, – ответил лорд-адмирал. – Я был бы рад, если бы его народ служил под моим началом.

– Ты совсем его не понимаешь, – грубо произнес я.

Тлевшая в глубине души тревога разгорелась. Мне было совсем худо.

– Он будет играть в эту игру до тех пор, пока она занимает его и пока у него есть шанс посеять смятение среди Предтеч и причинить им вред, – возразил лорд-адмирал. – Он также хочет лично атаковать Дидакта. Об этом мне сообщила моя старая соперница, Юприн.

Я знал, что это ложь, но из-за слабости не отреагировал. Сделал несколько нетвердых шагов, выпрямился и сосредоточил взгляд на красно-серой планете.

Казалось, та вот-вот врежется в небесный мост.

– Мы займем ключевые пункты управления, поможем маневрировать Ореолу. У нас много работы, хотя наши шансы невелики.

Видимо, у лорда-адмирала имеются опасения. Должно быть, он понимает, что ненависть не дает ему разглядеть странность этого «наследства».

– Мы договорились, юноша? – спросил он. – Сейчас мы союзники?

– Что случится, если мы выживем?

– Возьмем под контроль флотилии и ударим в сердце цивилизации Предтеч в туманности Ориона. Еще ни разу нам не удавалось подойти к этой цели ближе чем на пятнадцать тысяч световых лет.

Безумие, гордость, стыд, иллюзия новой возможности… Какой же призрак от такого откажется?

– Ты солгал машине, – произнес я. – Сказал ей, что я желаю помочь.

– Это меньшее, что я мог сделать, юноша, – ответил лорд-адмирал. – Ты нужен мне. А если хочешь когда-нибудь снова попасть домой, то я нужен тебе.

Что еще требуется от меня лорду-адмиралу или хозяину кольца? Напрашивается лишь один ответ: все происходящее здесь суть подготовка к будущим действиям против Дидакта. Я встречался с ним; я помог ему выбраться из криптума на Эрде-Тайрине. Провел много часов в его мрачном обществе. Видел, как разрушился его корабль, а сам он был схвачен войсками Архитектора. Вероятнее всего, Дидакта казнили.