владычицу голословно не посмеет никто!

– Думаю, – сказала я, когда шок осознания страшной картины чуть отступил, – яд был в утреннем отваре, и добавил его туда Саурат. Но он вряд ли добровольно признается в этом.

– Все может быть и так, девочка моя, – согласилась старая жрица. – Только, думаю, он не знал, что делает. Саурат нерадив в учении, но не подл. Скорее всего, его обманули.

Мы шли по тенистой стороне дворца, спасая меня от палящего солнца, и молчали, понимая, что бессильны. Мне оставалось лишь быть осторожной и ждать, пока паук по неосторожности обнаружит себя.

Провоцировать его было опасно. Противник с легкостью шел на убийство, понимая, что в случае провала потеряет жизнь.

***

Мне оставалось еще одно нелегкое дело – разговор с Энмером.

В последнее время видеть юношу было для меня невыносимой мукой. Разговаривать с ним, глядеть в глаза, и понимать, что я не смогу теперь ответить на его чувства. Если раньше я надеялась, что со временем привыкну и из дружбы зародится чувство, то теперь осознала – это невозможно.

Начитанный, умный и немного смешной, он нравился мне как человек, но совершенно не волновал как мужчина. Я никогда не стану для него любящей женой, но, возможно, в этом мире от меня этого никто и не ждет.

В моем глупом сердце прочно поселился наглый самирит, и изгнать его оттуда никак не получалось. Из-за этого при каждой встрече с Энмером я чувствовала себя грязной предательницей, женщиной не достойной того внимания, которым меня окружал хоннитский царевич.

Но кроме любви у меня был и долг, и этот долг я собиралась выполнить.

Наконец в один из душных вечеров я решилась

Мы снова сидели на крыше, как тогда, когда увидели злосчастный караван, доставивший мне столько волнений.

Энмер развлекал меня рассказами о природе хоннитских земель и весенних красотах. Ветер, яростно дувший сегодня весь день, практически стих и теперь лишь ласково играл в каштановых кудрях моего нареченного.

«Ничего, – думала я, глядя на тонкие, острые черты его лица, – время все исправит». Нужно было только решиться и заговорить.

– Простишь ли ты меня, Энмер-ани, что перебиваю тебя? – аккуратно спросила я, когда царевич замолчал.

– Конечно, прекрасная, наверное, я уже утомил тебя своими речами! – отозвался он и улыбнулся.

– Совсем нет! Твои рассказы очень поучительны и интересны, – поспешила заверить я его. – Но мое дело не может больше ждать.

Царевич немного удивленно посмотрел на меня.

– Прежде, чем я стану твоей женой, – глядя в пол начала я. – Мне предстоит стать одной из посвященных Аннана. Стать в какой-то мере мужчиной. Иначе, никто не признает моего права на власть.

– Конечно, я об этом знаю, прекрасная, – он ласково приобнял меня за плечи. В последнее время молодой человек начал немного смелее проявлять свои чувства.

– Но я не вижу в этом ничего плохого! – заверил меня он.

Я нашла в себе силы поднять взгляд. Царевич был со мной искренним, ничего в его лице не выдавало иных чувств.

– Тогда скоро я и ты должны будем отправиться в тайный храм, где я пройду основной ритуал. Я бы хотела, чтобы ты был рядом со мной, подобно Аннану для Иинат!

Царевича скорее порадовали мои откровения и нисколько не смутили.

– Я согласился связать с тобой свою жизнь, совсем не зная тебя, – произнес он. – И еще ни разу не пожалел об этом. Никакие тайные обряды не способны это изменить!

Я закрыла глаза и быстро заговорила, боясь, что потеряю настрой.

– До храма нас поведут с завязанными глазами, так как никто не должен знать, где он. Ты должен доверять жрецам и выполнять все, что они скажут. Запомнить все ответы и сказать их вовремя. Ты должен будешь верить в то, что мне никто не причинит вреда и не пытаться ничего менять. Что бы тебе ни приказали – ты должен сделать, обещай мне! – сердце бешено стучало в груди, грозясь выпрыгнуть. Щеки залила краска.

Юноша наклонился ко мне, и его дыхание зашевелило мои волосы.

– Я сделаю все, что мне скажут, и нигде не отступлю, клянусь своей жизнью! – горячо прошептал он мне на ухо. – Я буду рядом.

Я поверила ему и прижалась к его груди, чтобы хоть как то наградить юношу за согласие. Он был теплым, немного жестким и приятно пах чем-то цитрусовым.

Надеюсь, решимость Энмера не покинет его, когда настанет время. Конечно, я могла выбрать для ритуала абсолютно любого мужчину, но это казалось мне еще более страшным.

Наверное, пол часа мы сидели прижавшись друг к другу, не решаясь отдалиться. Юноша немного рассеяно, но ласково гладил меня по волосам. «Совсем как отец!» – подумалось мне. Я же просто прижималась к нему, пытаясь успокоиться. Но это не слишком хорошо получалось. Ровный и легкий стук сердца Энмера напоминал об ударах в другой груди – более мощных и частых. Асмаррах… Я снова почувствовала себя подлой.

Глава 15. Делать и ждать

Карешские горы. Асмаррах.

Теперь оставалось только ждать. Все гонцы разосланы, все решения приняты. В душе же бушевала буря, усмирить которую было сложно.

Владыка Кареша, как мог, пытался задобрить оскорбленного самирского наследника, прислав миленькую, но еще слишком юную царевну. Девушка сидела в возке, подрагивая длинными черными ресницами, и удивленно смотрела на мир, которого раньше никогда не видела. А вокруг простирали свои отроги высокие горы.

«Подарок» владыки нагнал посольский караван почти у Врат, и отсылать его обратно было поздно. Планам Асмарраха малявка сильно мешала, пришлось отправлять ее в Асар, сопроводив указаниями сперва доставить девушку к великой Нарамман. Уж бабушка разберется, как поступить с неудачным подарком.

Ей он уже отписал сразу, после нападения на царевну. Вот только теперь была необходимость дополнить рассказ, а ответ на свое первое послание он получит почти через месяц, и это в том случае, если старая женщина ответит сразу.

Совет, конечно, ему был нужен, но своя голова имелась. Шпионы будут держать его в курсе всего, что происходит в карешском дворце, а он будет ждать. Он должен быть рядом, чтобы не опоздать, чтобы не упустить свою судьбу.

В том, что белокурая жрица предназначена ему богами, он уже не сомневался. Всемогущий владыка Эну, хозяин небес, подтвердил это, позволив спасти этот нежный цветок из холодного