– Сатарэн, отодвинь левый берег еще шагов на сорок, – попросила мир.

Он обрушил. Теперь вода дошла почти до края моих туфелек и унесла окончательно хлам, плавающий в городе. Кардинальненько поработали.

А потом кристалл выхватил одинокую фигуру на стороне светлых. Кесарь стоял, сложив руки на груди, молча наблюдая за творящимся безобразием, затем посмотрел прямо на меня и одним движением уничтожил мой кристалл.

Секунда, и надо мной зависла вторая стрела, опавшая на мои колени ведерком со льдом. Даже отказываться не стала, погрузив обе руки по ноющие запястья. Потом подумала и мысленно произнесла:

«Спасибо».

Еще одна стрела, и на лед упала записка:

«Все для тебя».

Не стала это комментировать даже мысленно.

Спустя два часа все было кончено. Свободные острова стали одним Свободным островом, большим, грязным, мокрым, покрытым осколками былого ничтожества и готовящимся стать символом человеческого величия… Как минимум я на это надеялась.

Создав еще один кристалл, проконтролировала состояние развалин городов и береговую линию, после чего, поднявшись, забрала ведро и розу с собой и ушла обратно в зал заседаний. У меня, в отличие от свободного человечества, не было времени на «прийти в себя», у меня впереди было еще заседание с владетелями Великих дворцов… собственно, поэтому я и взяла с собой лед.

* * *

Хранители островов явились спустя несколько часов. Приложила палец к губам, призывая к молчанию, указала на скамьи, приказав рассаживаться, и продолжила работу с наместниками.

– Пресветлая императрица, я боюсь, добыча металла будет несколько затруднена, – мрачно выразил свои сомнения лорд Кеанран.

– Это не моя проблема, – сухо ответила ему.

– У меня не хватит рабов для разработки недр Нермы! – максимально сдержанно, но все же гневно произнес он.

– Рабов или магии? – язвительно поинтересовался лорд Тагран.

Новый владетель Туманного дворца оказался не в меру языкат, видимо распоясавшись после убийства отца. Послала ему предостерегающий взгляд. Внял и мгновенно опустил глаза.

– И того и другого, лорд Тагран, – сухо ответил лорд Кеанран.

– Привлеките гномов, – посоветовала я.

– Чем?! – разъяренно вопросил владетель Гранитного дворца. – Улыбками и наложницами?!

Мой взгляд заледенел, примерно как руки, которые я уже давно попеременно держала во льду. И теперь едва могла писать в принципе, но все равно писала, несмотря ни на что, и очень бесил тот факт, что некоторые пытались нагло уйти от исполнения приказа.

– Лорд Кеанран, – я холодно смотрела на владетеля, – несомненно, можете начать с улыбок и прочих атрибутов кокетства, если желаете расплачиваться с гномами собственным телом. В конце концов, кто я такая, чтобы запрещать вам подобные извращения. И все же, как ваша императрица, я бы рекомендовала обратить внимание на такой вполне известный вам термин, как «наемный труд». Несомненно, он несколько отличается от рабского, но в то же время у него есть масса преимуществ. Советую оценить. И… если же вы сегодня же не приступите к разработке недр Нермы, завтра на вашем месте будет находиться новый владетель Гранитного дворца. На этом вопрос закрыт.

Эллар дернулся как от пощечины, но возразить не посмел.

– Лорд Тагран, что у нас с осушением восточных болот? – перешла я к следующему вопросу.

Пресветлый мгновенно развернул карту, затем поднял ее, чтобы мне было удобнее видеть, зафиксировал магически и начал отчет:

– Часть работ выполнили, применив силу, – произнес он, и по мере его слов на карте проступили осушительные каналы. – Несколько выбились из расписания, столкнувшись с болотным племенем, но мой брат… – Лорд несколько смутился, при всех назвав полукровку братом.

Но я улыбнулась, одобряя его, и лорд Тагран продолжил:

– Но мой брат сумел договориться, мы подписали договор о союзе!

Эдогар молча протянул его мне, раскрыв и позволив прочесть. Договор мне понравился, как и инициатива юного лорда Туманного дворца, нанявшего часть мужского состава племени на работы по осушению.

– Они лучше знают собственно сами болота, места, где проходит скала и копать бесполезно, а также владеют навыком отгона болотной нечисти с помощью трав, что позволяет не терять воинов, – отчитался лорд Тагран.

– Великолепно! – искренне похвалила я.

Эллар просиял.

– Леди Вентэр? – перешла к следующему пункту.

Договорить не успела. Открылась дверь, и в зал заседаний по ту сторону пространства вошел кесарь. В гнетущей, напряженной тишине прошел к Эдогару, взял листок с повесткой заседания, молниеносно прочел и произнес, игнорируя собственно наше собрание:

– Леди Вентэр не справилась. Лорд Хайтмар успешно работает в заданном направлении. Лорд Сагэр так же. – Взгляд на меня – и ледяное: – Ты закончила?

– Нет, мой кесарь. У меня все еще открыт вопрос с дорогами, – язвительно сообщила я. А затем жестко напомнила: – А у вас, насколько я понимаю, все еще не решена проблема с высшими.

Ледяной взгляд кесаря стал на порядок леденее.

– Нежная моя, – медленно произнес он, – я над этим работаю.

– Мой кесарь, я этого не заметила!

И мысленно добавила: «Лично я не уверена, что последующие светочи так же будут подвластны моим приказам, а вот что способен натворить один такой светоносный – видела отчетливо! Занимайтесь вашей прямой задачей – внешней политикой. С внутренней я вполне разберусь, даже находясь на островах!»

– Одном острове, нежная моя, – напомнил кесарь.

– Хорошо, даже находясь на одном острове, мой император! – отчеканила уже вслух я.

На меня посмотрели так, что я сильно пожалела о сказанном, в следующее мгновение, истинно в своем духе все так же игнорируя всех и вся, Араэден произнес:

– Нежная моя, я говорил об опасности твоей магии в условиях этого мира, я был услышан?

Возникло пренеприятное ощущение, что меня отчитывают сейчас, как девчонку.

– Да, мой император, вы были услышаны, – холодно подтвердила я.

– Серьезно?! – почти издевка.

Даже отвечать не стала.

– А теперь взгляни на собственные руки! – жестко приказал кесарь, выдав всю свою ярость, заставив ощутить собственный гнев всеми присутствующими как по эту, так и по ту сторону пространства.

И, повинуясь его приказу, я опустила взгляд на давно и бесполезно взывающие о помощи запястья… Крик удалось подавить с трудом. Мои ладони, от запястий до пальцев, приобретали синий, нездоровый оттенок, развернув руки, на тыльной стороне увидела потемневшие почти дочерна вены.

– Если ты до прибытия Ошрое попытаешься создать хотя бы одно пространственное окно, я снесу весь твой свежесозданный остров к гоблинам! Нежная моя, я был услышан?