Зато теперь у меня был Мрак.

– Проверил? – поинтересовалась я у чудовища, выглянувшего алыми разрезами глаз из глубины зеркала.

Мрак выскользнул весь, вызвав у Аджаны испуганный крик, и положил на мою ладонь колосья пшеницы. Да, мое предположение оказалось верным.

* * *

Хранители Свободных островов в составе восьми воинов в алых плащах собрались в приемной зале ратуши лорда Альриса, недовольно переговариваясь и ворча по поводу раннего подъема – на дворе едва занимался рассвет. Мне было совершенно плевать и на их недовольство, и на их нытье.

– Встать, когда в помещение входит ваша императрица! – отчеканила, проходя к креслу, стоящему во главе стола.

Лорд Альрис, занимающий его, медленно, как-то неуверенно поднялся, нехотя уступая мне место, и сдвинул ближайшего коллегу, сидящего на скамье.

Вставать лордам было не с руки, но они все же поднялись. И опустились на скамьи обратно лишь после того, как я села в кресло.

– Это, – на стол были брошены колоски, – пшеница. Наиболее питательный злак из существующих, полностью уничтоженный элларами во времена захвата человеческих земель. Рассмотреть, запомнить, охранять! Это как минимум. По факту обсудим с орками засев полей на их территории.

Я оглядела каждого из хранителей островов – в основном не старые мужчины возраста сорока – сорока с небольшим, наиболее молодым здесь был вынужденный уступить мне место лорд Альрис. Все плечистые, коренастые… или казались мне таковыми в сравнении с изящными стройными элларами, к которым я, кажется, уже привыкла, и мозг именно пресветлых воспринимал нормой.

На меня новые подчиненные взирали со смесью ожидания грядущих перемен и кесаря, который один был хуже всех перемен разом. И все же…

– Мы рады возвращению пресветлого императора Араэдена, – произнес один из хранителей.

– Еще бы вам не радоваться, – я позволила себе отнюдь не благожелательную улыбку, – с возвращением пресветлого императора у вас появилась надежда продолжать и дальше отсиживаться на островах, пока темные и светлые грызутся между собой.

Мужчина медленно опустил взгляд.

– В целом – разочарована! – объявила собравшимся. – Вы все, я так понимаю, мните себя воинами?!

– Только великий воин может занять должность хранителя острова! – громко и пафосно объявил мне лорд Альрис.

Мрачно смотрела на него до тех пор, пока, сдавшись, лорд не опустил глаза, затем ядовито заметила:

– Пренепременно издам указ о присвоении титула «хранитель» каждому брехливому цепному псу в империи!

Тут уж опускать глаза не стал никто, на меня посмотрели яростно и зло, я же, мило улыбнувшись, поинтересовалась:

– Я в чем-то не права?

Кажется, мне собирались заявить, что именно так. Но я, не позволив никому рта раскрыть, уже без налета даже показной любезности жестко произнесла:

– Вы – люди! Не хорьки, не трусливые шакалы и не крысы! Вы – люди! Люди! Но вместо того, чтобы гордо сражаться за свою землю и свою расу, засели на островах! И я сильно сомневаюсь, что вы не были осведомлены о том, что в Светлой империи ваших сестер и братьев превратили в домашний скот! Они ведь там даже не рабы, они скот! Скот, который разводят и содержат в загонах!

И хранители вновь опустили взгляды.

С воинами тяжело разговаривать, там, где воин сдается, политик начинает сражаться. Но политиков здесь, увы, не было, были те, кого с детства приучали выполнять команды, и только.

Посмотрела в окно, успокаиваясь, вновь растерла ноющие запястья и, глядя на многоэтажный за счет растущих, видимо, сотнями лет надстроек город, подумала, что тут проще все снести и построить заново, чем медленно и упорно настраивать быт. Одна проблема: я не знала, сколько у меня есть времени и будет ли это время в принципе. Так что вопрос следовало решать несколько более кардинальным способом.

– Мы сможем увеличить территорию Свободных островов? – спросила я у мира, игнорируя удивленных моими словами воинов.

Мир был со мной, я это отчетливо ощущала, он был рядом, и он был в моем сердце, готовый внимать и действовать.

«Я подниму земли со дна», – ответил Сатарэн.

Я вспомнила рассказ Аджаны о свободных территориях, придвинула к себе стакан с водой, принесенный, видимо, для кого-то из хранителей, опустила палец, намочив, извлекла и позволила каплям воды упасть так, как тогда, когда я запоминала информацию от человеческой любовницы кесаря. Разум всегда запоминает связку информация плюс действие гораздо лучше, поэтому карту я воспроизвела практически безошибочно. Несколько секунд молча смотрела на разбросанные посреди Эхеи острова, затем решительно провела линию, соединяя все воедино.

Хранители островов нервно проследили за моим движением и нервно посмотрели на меня.

– У вас час, – задумчиво постукивая мокрым пальцем по капелькам, произнесла я. – Ваша задача – вывести людей из жилых зданий на открытые пространства – тектонические сдвиги неизменно приведут к землетрясениям, что станет фатальным для большинства из принятого вами за стандарт ветхостроительства. За каждую смерть отвечать будете передо мной лично. Время пошло!

Бывалые воины вскочили и после низких поклонов стремительно покинули зал совещаний. Причина их поспешности стала ясна, едва глаз, возникший, оказывается, позади меня, медленно проплыл ближе к столу, вглядываясь в капельки. Плавающий в воздухе огромный глаз смотрелся… оригинально.

«Задача неясна», – сообщил мне мир.

И на столе, на месте капелек, начали собираться песчинки, образуя рисунок дна реки Эхеи и выступающие со дна разрозненные острова.

– Острова нужно объединить, – безапелляционно заявила я.

Глаз моргнул, и на нашей песчаной схеме начали подниматься земли со дна реки, образуя узкую змею надводной суши.

– Территорий необходимо больше, – не согласилась я с идеей Сатарэна.

«Защитить не смогу», – печально ответил мир.

И на схеме появились берега Эхеи, с крепостью светлых на одном и строениями темных на другом.

– Расширить территорию реки? – мгновенно предложила я.

«Будут смерти…» – выдохнул мир.

Мир хотел мира… и не хотел никого убивать. Что ж, все больше начинаю понимать, почему заговорил Сатарэн именно со мной.

– Сейчас, – сказала я.

И, заранее скривившись от ожидаемой боли, активировала кристалл, назвав имя «Араэн принц Ночи».

* * *

Во дворце темных был траур… или не был, кто этих темных разберет. Одно можно было сказать точно – здесь было темно, и… тут был Кьяр. Я застигла обоих принцев сидящими в креслах с бокалами вина и взирающих на танцующую в языках пламени полуобнаженную темную, которая в момент моего вторжения из полуобнаженного состояния практически перешла в обнаженное полностью.