Сатарэн ответил шелестом бескрайнего моря трав Миграна, словно скорбел о смерти Адраса вместе со мной.

Я развернулась, роняя покрывало с плеч, посмотрела на стеклянный шар, в котором все так же клубился мрак, и прикоснулась ладонью к гладкой холодной поверхности. Я не могла смириться с гибелью Адраса, просто не могла, и в отчаянном порыве, прежде чем призвать воды Эхеи, прошептала:

– Прости меня.

Там, в шаре, среди клубящейся тьмы вновь вспыхнули алые прорези глаз. А затем внезапно из тьмы сформировалась рука и коснулась моей ладони с той стороны стекла.

– Адрас… – прошептала я, всем существом подавшись к шару.

– Катриона! Отойди! – раздался полный тревоги крик темного.

Но между ним и мной стеной встали воды Эхеи, да так, что по этой воде несколько ошарашенная перемещением проплыла серебристая рыбка, но я отметила ее лишь краем сознания – я смотрела на Мрак. С надеждой, которую боялась даже озвучить. С болью, которая никогда меня не покинет. С чувством бесконечной вины. С ощущением, которое оставалось неизменным:

– Ты нужен мне…

И от места, где наши ладони соприкасались, по всему шару пошли стремительные трещины.

– Катриона, это опасно! – разъяренно выкрикнул не способный приблизиться к нам Кьяр.

А мои пальцы уже сплеталась с пальцами проскользнувшего сквозь образовавшиеся щели Мрака, и от этого соприкосновения я почувствовала тепло и поддержку Адраса и ощутила его же объятия, когда меня с головой снова накрыла волна.

* * *

Меня вышвырнуло вновь на скалистый остров, но на этот раз падать было удобно и мягко – Мрак подхватил, уберегая от острых камней, от холода, от всего. И когда я, снова нахлебавшаяся воды, смогла говорить, тихо позвала:

– Адрас?

Мрак, сгустившись передо мной так, что в свете сияния звезд ночного неба я увидела фигуру, подобную человеческой, отрицательно покачал головой.

– Адрас действительно погиб? – не удержав всхлипа, спросила я.

Мрак кивнул.

А затем скользнул ко мне, окутывая, согревая, утешая и пытаясь поддержать. А я сидела, окончательно осознавая – я убила Адраса. Я просто убила Адраса. Я…

«Что это за место?» – мысленно спросила у мира.

«Острова свободных людей», – последовал ответ.

Я молча вытерла слезы, встала, повернулась, выискивая тропинку или в принципе какой-то путь наверх, обнаружила высеченные прямо в скале ступени и отправилась возглавлять свой народ.

* * *

Поднимаясь по ступеням, я вспоминала, о чем поведала бывшая любовница кесаря – Аджана. Девушка рассказала достаточно, так что представление об этих поселениях я имела. Девять Свободных островов, общая численность живущих тут пятьдесят тысяч человек. Если я правильно понимаю, я находилась на самом крупном из них, Грэне, а значит, стоит подняться, и должна быть видна крепостная стена, окружающая неофициальную столицу Свободных островов.

Она и показалась, едва я преодолела еще шесть ступенек. Стена была внушительной, метров семь в высоту, по верху шел широкий желоб с водами Эхеи, на самой стене горели яркие факелы, стражи располагались внизу – семеро у ворот и по одному через каждые тридцать метров.

Меня заметили сразу, но прежде чем успели вскинуть арбалеты, я холодно приказала:

– Стоять!

Повелительный тон, отрабатываемый годами с лучшими преподавателями по ораторскому мастерству, как нашего королевства, так и со всех уголков Прайды. И я вдруг осознала – учителей ко мне отправлял кесарь. Откровенно говоря, в пятнадцать лет моя жизнь изменилась настолько, что последующие года два думать я могла лишь над решением конкретных задач… и ни о чем больше. А вот сейчас почему-то вспомнилось.

Я направилась к воротам, гордо, уверенно и решительно. Где-то в глубине души я понимала, что выгляжу не лучшим образом, но едва ли это меня сейчас заботило.

– Э… – раздался голос одного из стражей, высокого широкоплечего бородатого детины, – э, а ты…

Мой холодный взгляд.

– В смысле – вы! Вы кто?

Видимо, он являлся тут главой караула, так как остальные почтительно молчали, переводя взгляд с приближающейся меня на начальника. И я подошла к нему, продолжая осматривать стену и ворота, протянула руку и приказала:

– Плащ.

Детина молча снял с себя коричневую, истрепанную временем ткань, почтительно передал, в последний момент удержавшись от поклона.

Накинула плащ на себя, застегнула, высвободила и откинула на спину волосы и лишь затем холодно сообщила своему новому народу:

– Я – ваша императрица.

Стражи переглянулись, и кто-то, явно преклонного возраста, осторожно заметил:

– Какая-то вы мокрая…

– Какую заслужили, – не оборачиваясь на голос, ледяным тоном ответила я. И приказала: – Открыть ворота.

Мне не перечили.

Ворота открылись с ужасным скрипом, что являлось показателем как минимум двух вещей – пользовались ими редко и смазку придется закупать у гномов, раз уж свободные не догадались создать нормальную самостоятельно.

Время было практически предрассветное, поэтому я не удивилась отсутствию людей на площади перед ратушей, лишь несколько стражников заспанно высунулись навстречу уверенно вошедшей мне.

– Лорда Альриса мне, – не оборачиваясь, приказала нервно следующему за мной главе караула. – А также зажечь алые огни. Я хочу видеть весь совет хранителей островов.

И свернула к административной части крепости. Куда идти, я знала. Не знала лишь одного.

– Мрак? – тихо спросила, вступая в круг света, падающий от освещающих ратушу факелов.

Мой спутник мгновенно возник пятном сумрака на мощенной камнем дороге, затем и вовсе поднялся, вызвав испуганные ругательства у стоящих впереди стражников.

– Ты будешь со мной? – спросила, глядя в распахнувшиеся алые прорези глаз.

Мрак согласно кивнул и растворился. Но я чувствовала – он рядом.

* * *

Едва я поднялась в приемную лорда Альриса, хранителя острова Грэн, все факелы, что горели на башнях крепостной стены, окрасились красным цветом. По словам Аджаны, такой эффект достигался за счет того, что в огонь бросали кальций. Не знаю, было ли это так на самом деле, но ярко-красный огонь выглядел одновременно и удивительно прекрасно, и тревожно агрессивно. Я даже приостановилась на мгновение, глядя, как в ответ на этот сигнал вспыхивают алым огни на других крепостях. И город начал просыпаться, послышались крики, забил колокол, тревога разливалась над Свободными островами, как накатывающий с реки туман.

– В кабинет! – приказала я намеревавшемуся оставить меня в приемной заспанному секретарю лорда Альриса.