Динар.

Я узнала его даже со спины. С могучим торсом не парня – заматеревшего мужчины. Я узнала его сразу. Я узнала бы его из тысячи мужчин. Узнала бы, даже будь он седым стариком. Узнала бы даже через сотню лет, что уж говорить о паре недель. Я…

Я узнала не только его. С болью, отозвавшейся где-то глубоко внутри, я узнала и ту руну, что едва заметно сверкнула над головой бывшего правителя Далларии. Руна забвения.

Кристалл заискрился, возвращая меня к кесарю. Великому Ледяному свету, на губах которого играла улыбка, а в глазах стыл вечный лед.

Да, Динар, ты оказался недостаточно подлым для схватки с таким противником, как кесарь. Просто недостаточно подлым. А вот у всех остальных подлости хватило. У орков, власть над которыми ты захватил, и, вероятно, именно по этой причине они не стали посвящать тебя в возможности магии пресветлых. У кесаря, использовавшего меня как приманку. У тех, кто сопроводил тебя к границам территории орков, не сообщив, что эти земли – единственное, что способно защитить от светлых рун.

– Это так подло… – прошептала я.

– Разумно, – парировал мой супруг.

– Подло… – повторила помертвевшими губами.

И больше не смогла сказать ничего, с ужасом осознавая – Динар не мог поступить иначе. Просто не мог. Как не мог не появиться там, в храме, где его собирались принести в жертву, потому что там была его бабушка. Есть ценности, которые ты ценишь в жизни, а есть сверхценности, которые для тебя важнее жизни. Для Динара такими сверхценностями были семья и я, поэтому он и пришел, не мог не прийти.

– Примерно так, – согласился с моими рассуждениями кесарь. И произнес: – Я жду тебя, нежная моя.

Я отвела взгляд и несколько секунд с тоской смотрела в окно, за которым неспешно алело небо, предвещая рассвет, и в этом нежно-розовом небе багряно сияло темное светило – Черная звезда. Ее сияние затмевало все – рассвет, исчезающие звезды… Забавно, когда я появилась в этом мире, у темного светила не было никакого ореола, да и сияния не было тоже, если припомнить, а сейчас Черная звезда сияла. Сияла все ярче.

Медленно повернув голову к кесарю, я взглянула в его холодные глаза и так же холодно произнесла:

– Нет.

Кесарь, собиравшийся было отпить еще глоток вина, отставил бокал и взглянул на меня, вскинув бровь.

– Два-один. – Я смотрела на него прямо, не отводя взгляда.

Потому что ошибки Динара я не совершу и марионеткой больше не буду. С меня хватит!

– Кари, – очень ласково произнес кесарь. И добавил почти угрожающе: – Я не собираюсь больше спать один в нашей постели.

– Постель – ваша! – парировала я.

Пресветлый император несколько секунд мрачно смотрел на меня, а затем убийственно-нежно произнес:

– Мне прислать тебе далларийца… по частям?

Я сдержалась. Не знаю как, даже не знаю, откуда силы взялись, но сдержалась. Мило улыбнулась кесарю и тем же убийственно-нежным тоном, что и он, поинтересовалась:

– Мне переспать с Кьяром?

Мы оба перешли черту, за которую ступать не стоило ни мне, ни его бессмертию. И как бы ни хотелось продолжить, но мы оба были прожженными политиками и поступили, как следует поступать политикам, в запале перешагнувшим черту, – сделали вид, что ничего не было.

Несколько напряженных секунд – и неожиданно усталое от кесаря:

– Ты нужна мне.

– Я ваша, – просто констатировала факт.

Чуть не спросила язвительно «по частям?», но, естественно, спрашивать не стала. Глядя на кесаря, я отчаянно искала выход из положения, который удовлетворил бы обоих… хотя бы на время.

– Полагаешь, такое возможно? – поинтересовался, вновь становясь ледяным и отстраненным, император.

– Полагаю, мы в ловушке, мой кесарь. Причем оба, – совершенно серьезно сказала я.

Властитель Эрадараса лишь усмехнулся в ответ, недвусмысленно намекая, что как раз он совершенно и полностью свободен – к стенке прижали меня.

– Все не так просто, – глядя на супруга, спокойно заметила я. – Вы слишком долго жили среди людей, мой император, и привыкли манипулировать нами, используя наши чувства. Но есть одна маленькая проблема – я достаточно пожила среди элларов, и подобные методы со мной уже не работают.

Араэден смотрел на меня, слегка сузив глаза, внимательно и настороженно. Еще бы – игрушка вдруг перестала играть по правилам. И это явно не понравилось пресветлому манипулятору.

– Ты вернешься в мою постель, нежная моя, – с нажимом произнес император.

Без явных угроз, но с намеком на них.

Холодно посмотрела на кесаря и ответила:

– Вы не тронете Динара. Я не требую его освобождения, боюсь, после всех наложенных на него рун он едва ли будет способен вернуть себе положение, завоеванное в кланах орков, но вы не тронете Динара.

Почти ультиматум, несмотря на то что я превосходно знала – ультиматумы кесаря бесят, исключительно бесят. Но иного выбора не было.

– Ты в этом уверена, нежная моя? – насмешливый вопрос.

– Более чем. – Я поднялась, заложив руки за спину, подошла к окну. И, глядя на Черную звезду, сияющую все ярче, произнесла: – Оставлять Динара в Радужном дворце глупо. Вам, как и мне, известно, что сильные маги притягивают стремящихся захватить наш мир светочей. А с высшими на данный момент способны справиться всего трое – я, вы и Кьяр. Но вам и Кьяру приходится покидать этот мир, потому что лучшая защита – это нападение, и вам об этом прекрасно известно. Именно поэтому вы защитили Тэнетр, но Радужный дворец… Интересно, как быстро очередной светоч заявится в Радужный дворец, если там будет Динар? И что произойдет в том случае, если в этот момент там не будет вас?

Я не оборачивалась и не следила за реакцией кесаря на мои слова, я выкладывала на стол все свои козыри, в отчаянной попытке защитить айсира Грахсовена и не стать игрушкой кесаря одновременно.

– Вы переправите Динара на Свободные острова, – продолжила, глядя исключительно на Черную звезду, – я дам слово, что… останусь в вашем мире.

Несколько секунд кесарь молчал, я старалась ни о чем не думать, отмечая, что сияние темного светила становится все ярче и ярче. А затем за моей спиной прозвучало:

– Нежная моя, забавное предложение. Но мое значительно лучше, ты не находишь?

Нет. Я была слишком хорошей ученицей, чтобы поверить в то, что, едва я вернусь в Радужный дворец, Динара отпустят. Как бы не так. Динар и его прорыв в Нижний мир привели к тому, что теперь в него проникают светочи. Соответственно, только смерть бывшего далларийского правителя и станет тем, что вернет целостность Сатарэну, оградив от вторжения высших. Следовательно, для Кьяра и кесаря смерть Динара была лишь вопросом времени, крайне небольшого времени, пока эти двое ищут пути закрытия переходов с двух погибших миров в один вот этот неимоверно живой.