Перепонки и псевдомускулы на «кальмарах» тоже имелись – они одновременно играли роль органов управления и создавали дополнительную тягу, позволяя лихо маневрировать в воздухе. Конечно, до «ос» и инсектов, способных зависать на месте, резко менять направление полёта, двигаться боком или задом-наперед, «кальмарам» было далеко – их главными достоинствами считались солидная дальность полёта, грузоподъёмность и высокая, по сравнению с прочими аппаратами, живучесть. Платить за это приходится сложностью в управлении, капризными механизмами и крайне хлопотным обслуживанием.

Приглядевшись, Алекс понял, что аппарат, висящий в ангаре, довольно сильно отличается от знакомых ему образцов.

Во-первых, плоскости. У серийных «кальмаров» они были короткие, кургузые, утыканные сверху и снизу пилонами. Подъёмной силы такие крылышки создавали всего ничего, и служили, в основном, для крепления боевой подвески. Эти же были, по меньшей мере, вдвое длиннее – возможно, такие плоскости позволят «кальмару» даже немного планировать при отключении ходовых перепонок, тогда как серийные образцы в подобных случаях камнем падали вниз.

Во-вторых, фюзеляж там, где у обычных «кальмаров» находятся баки со сжатым мета-газом несколько больше диаметром.

Дополнительные ёмкости? Очень на то похоже.

И наконец: в носу не видно револьверной пушки. Вместо этого имеет место прозрачный колпак, словно в штурманской рубке «Кримхильды» – только гораздо меньших размеров.

Похоже, прикинул Алекс, кто-то всерьёз вознамерился сделать из «кальмара» невооружённый разведчик с повышенным радиусом действия. И, судя по стеклянному носовому колпаку – двухместный, тогда как в обычных ударных флапперах пилот один.

– Вот они, наши красавцы. – профессор хвастливо похлопал флаппер по фюзеляжу. Словно кобылу по холке, подумал мичман. – Вы уж простите, голубчик, что до сих пор вам не показывали – строгие инструкции самого гросс-адмирала. Зато теперь можете насладиться.

В ангар, устроенный в кормовой части яхты, Алекса действительно до сих пор не пускали – отвечали, что груз, находящийся там строго засекречен.

– Вы, как я вижу, уже догадались, что это дальние модификации. – продолжал Смольский. – Предполагается, что на них будут взлетать с островка и совершать разведывательные полёты. Аппараты небольшие, инри даже засечь их будет непросто, а уж догнать – и думать нечего. Мы называем их «Гидры».

Алекс кивнул. «Кальмары» считались признанными скороходами. Инрийские инсекты, как и имперские флапперы других моделей уступали ему по меньшей мере полсотни узлов.

– Интересная машина. – Алекс обошёл вокруг «Гидры». – Но ведь проблемы связи с базой они не решат. Даже если дальность такой малютки вдвое больше, чем у обычного «кальмара» – им не дотянуть от экватора до границ Империи.

– А им и не придётся. Ну же, неужели не догадаетесь?

– Дирижабль, ожидающий по заранее оговоренным координатам? Решение неплохое, но ведь придётся довольно далеко углубляться на территорию инри. Риск обнаружения чересчур велик, даже для небольших кораблей, вроде нашей «Кримхильды».

– И снова мимо, юноша! – собеседник хитро сощурился. – Неужели вы настолько в плену стереотипов?

Алекс лихорадочно соображал. Не хотелось ударить в грязь лицом, тем более, что профессор явно уверен, что ему под силу разрешить эту загадку.

– Морское судно? Нет, его тоже засекут и утопят. Маскировка? Как? Закамуфлировать под Плавучий остров?

Профессор кивал в ответ на каждое слово. Казалось, ему так и хотелось крикнуть: «горячо, горячо!..»

– Можно ещё. ну конечно! – Алекс едва сдержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу, настолько очевидным оказалось решение. – Ю-боты?

– В самую точку, друг мой! Именно Ю-боты. Приходилось иметь с ними дело?

Алекс покачал головой.

– Видел, но бывать на борту – нет, не случалось.

Ю-боты, субмарины были сравнительно новым классом боевых судов. Противник у Кайзерлихмарине был своеобразным: инри упорно пренебрегали морскими судами, предпочитая оборудовать для своих нужд Плавучие острова, которые они заставлять двигаться в нужном направлении. Империя же напротив, содержала мощный флот из боевых кораблей разных типов – и не раз доказывала, что они могут с успехом противостоять любому, что морскому, что небесному врагу.

Ю-боты, вооружённые одним или двумя тяжёлыми орудиями и особо мощными минами, предназначались для того, чтобы незаметно для воздушных патрулей подбираться к инрийским Плавучим островам – и либо производить внезапный обстрел, либо подводить под «брюхо» острова мощный заряд взрывчатки, способный проделать в нём огромную прореху. Дело это было опасное – Алекс не раз слышал леденящие кровь рассказы о том, как команды Ю-ботов погибали от удушья в своих железных гробах, безнадёжно запутавшихся в шлейфах водорослей, волокущихся островом. Тем более, что у инри имеются подводные аналоги боевых инсектов – не так хорошо вооружённые, но, несомненно, опасные…

– Сейчас в полнейшем секрете достраивают два новых судна. – с энтузиазмом продолжал Смольский. – С закрытыми ангарами на палубах, на пару флапперов каждый, и паровой катапультой. Запас топлива, аккумуляторные ямы увеличены – новые Ю-боты будут способны зайти в зону инри достаточно далеко, чтобы разведчики смогли бы, стартовав с экватора, дотянуть до назначенной точки рандеву.

– Но куда же они сядут? – Алекс недоумённо осмотрел флаппер. – Места для полётной палубы на Ю-боте нет, а поплавки здесь, как я вижу, не предусмотрены.

– На воду, друг мой, на воду! – профессор развёл руками. – К сожалению, придётся мириться с тем, что возвращающаяся «Гидра», скорее всего, будет потеряна. Но это не страшно, главное, чтобы уцелели люди и собранные сведения, а уж флапперов-то мы наделаем, сколько нужно. Пилотов специально готовили для вынужденной посадки на воду – этих самых четверых, о которых у нас с вами была речь.

Мичман представил себе, каково придётся пилотам, ведущим свои хрупкие аппараты над контролируемыми неприятелем районами – и понимающим, что в конце полёта их ожидает рискованная посадка на воду. Ю-бот надо ещё отыскать, а это ох, как нелегко в океанских просторах. А если волнение не позволить сесть – выбрасываться на спасательных парусах и молиться Творцу-Создателю, что моряки разыщут, подберут, не оставят умирать от отчаяния и жажды на утлом надувном плотике? А погода? Если в намеченном районе будет низкая облачность – останется только выработать до дна баки со сжатым мета-газом и питательной смесью, а потом падать в океан без малейшей надежды на помощь и спасение. И всё же…

– Лихо задумано! – искренне сказал Алекс. – Такого инри от нас точно не ожидают. Кстати, заодно, может, прояснят насчёт къяррэ – существуют они, в конце концов, или нет?

Профессор скривился.

– И охота вам повторять бабкины сказки! Многие ведущие учёные Империи считают, что это не более, чем отголоски древних инрийских легенд. В конце концов, никто этих къяррэ в глаза не видел!