Капитан расчистил алюминиевый прокладочный столик (бывшая территория штурмана Франца Зелински), сдвинув в бок грязную тарелку и стакан. Про себя подумалось, что неудобно получилось: надо бы поддерживать в кабинете надлежащий порядок.

«…или это забота денщика? Которого, впрочем, всё равно нет…»

– Ну, давай, показывай.

Фельтке развернул лист – это оказался грубый чертёж аппарата, более всего напоминающего мягкие дирижабли зари воздухоплавания, вроде творений французов Жиффара и Мёнье. Разве что – баллон не имел строгой веретенообразной формы, напоминая, скорее, неравномерно набитый соломой матрац.

– Жёсткой конструкции нам не построить – принялся пояснять старший механик. – Нет, ферменных конструкций в достатке, а вот нормальных инструментов и крепежа, чтобы смонтировать каркас, нам взять, к сожалению, неоткуда. Я и подумал: срежем кусок мостика, сделаем из него киль будущего корабля. Обшивку выкроим из нашей, там материала на десяток таких хватит. А внутрь поместим два малых газовых мешка из носовой части – они как раз подойдут по размерам. Геометрия, конечно, совсем другая, ну так не до жиру…

– А двигатели?

– Оба «Майбаха» в порядке. Я собираюсь поставить один в корме и развести ременные трансмиссии на пару пропеллеров – так маневренность будет получше. Топливо есть. Из плоскостей «Шорта» соорудим рули высоты и направления. Чо уверяет: если спуститься пониже хотя бы футов на тысячу, то можно поймать воздушное течение, идущее к северу. Если удастся его оседлать – можно будет дрейфовать в сторону материка, лишь изредка включая двигатели. Остаётся вопрос с запасом воды и продовольствия – ну, тут придётся ужаться, сколь возможно.

– Верю. – кивнул фон Зеггерс. Не то, чтобы его, сразу, захватил проект старшего механика, но увиденного было довольно, чтобы понять: сделает. Недаром Фельтке считался лучшим «технарём» эскадры воздушных кораблей, в состав которой входил их L-32.

– Остаётся главный вопрос – где ты собираешься взять газ?

– А вот здесь. – Фельтке потопал башмаком по гулкому полу гондолы. – Прямо у нас под ногами, Людвиг. Мы с тобой стоим на чёрт знает скольких галлонах превосходного лёгкого газа, который, к тому же, не горит и не взрывается. Надо только придумать понять, как извлечь его оттуда.

– И как?

Несложно было догадаться, что задумал стармех: любой из воздухоплавателей, составлявших экипаж L-32, хоть раз, да задумывался о том, что Летучий островок, на который их занесла нелёгкая, является, по сути, гигантским мешком с летучим газом. Правда – обладающим довольно необычными свойствами.

– Спрашиваешь, как? – Фельтке состроил многозначительную физиономию. – А вот это и есть самое интересное. Понимаешь, я тут подумал: а на кой нам, в сущности, вот это?

И показал на газовые мешки, обозначенные на чертеже.

Круглое в поперечнике помещение, заканчивалось остроконечным прозрачным колпаком в частом латунном переплёте – типичная штурманская рубка в носу воздушных кораблей. Нижний сегмент прикрывал дырчатый металлический трап, по которому при желании можно было добраться до заострённой оконечности и даже высунуть голову наружу, откинув небольшой застеклённый лючок. Или свеситься вниз, обозревая проплывающую в шести тысячах футов под кораблём бесконечную водную гладь.

С правой стороны громоздилась деревянная, с медной отделкой, панель, вся усаженная круглыми, дугообразными, вытянутыми и прочими шкалами – приборы, необходимые любому навигатору. С другой стороны – штурманский прокладочный столик с обязательным ворохом карт, готовальней и россыпью карандашей. Знакомый Алексу саквояж стоял тут же, на дырчатом металлическом табурете. Тут же, поверх карт пристроилась, блестя полированной бронзой, «астролябия», и голубой сгусток в центре прибора отбрасывал на бумаги яркие сполохи.

– Решили овладеть новой специальностью, мессир?

Фламберг повернулся – не торопясь, чтобы незваный гость, не подумал, что сумел застать его врасплох. Ну да, конечно, подумал Алекс – вон он отражается в остеклении. До чего всё же магистры любят театральные эффекты.

За несколько дней на борту «Кримхильды», гардероб Фламберга претерпел существенные изменения. Он избавился от щегольской сюртучной пары, обзаведясь взамен короткой лётной курткой с меховым воротником и массивными медными застёжками. Голову украшали знаменитые гогглы, сдвинутые на лоб поверх кожаного пилотского шлема. Отделанные мехом краги висели слева, пристёгнутые к поясному карабину, на манер пилотов флапперов.

«…как ребёнок, в самом деле! А ведь серьёзный человек, учёный, магистр… Впрочем, тёплая пилотская амуниция тут, пожалуй, не лишняя: в остеклении штурманской кабины полно лючков, отверстий, амбразур для разного рода приборов. Сквозняк ещё тот – вон, как треплет карты на штурманском столике, не разлетелись бы…»

– Видите ли. собственно, почему бы и нет? – магистр стащил с головы шлем вместе с гогглами. – Делать мне тут особо нечего, вот я и решил предложить свои услуги штурману. Тем более, что сейчас моя помощь далеко не лишняя.

– А что такого происходит именно сейчас?

Фламберг оживился.

– Как вы, вероятно, знаете, мы выслеживаем Летучий остров.

– Разумеется, знаю. – кивнул Алекс. – И, честно говоря, не понимаю, как это можно сделать. Следов-то он не оставляет!

– Заблуждение, друг мой! – магистр назидательно поднял палец. – Совершеннейшее заблуждение! Летучие острова, как, впрочем, и воздушные корабли, очень даже оставляют след – и это след из ничтожных частичек мета-газа. Как вы, вероятно, знаете, мета-газ просачивается из несущих баллонов дирижаблей…

– Ещё бы! – хмыкнул Алекс. – это любому первокурснику известно. Штатные потери газа – до трёх процентов в сутки, даже при новеньких баллонах. А уж если швы изношены.

– В спокойном состоянии мета-газ тяжелее воздуха, и опускается к поверхности земли. Но крошечные его порции, тем не менее, неделями удерживаются на исходной высоте, и вот их-то мы и стараемся засечь. Помните, как мы искали утечки на «Династии»?

Алекс кивнул. Паутина тросов, опутывающая газовые мешки, изящная фигурка Елены среди растяжек и он сам – украдкой рассматривает девушку с самых нескромных ракурсов.

– Разумеется, в нашем случае следы мета-газа намного слабее, но при должной настройке гогглов – Фламберг постучал пальцами по стёклам – заметить их всё же реально. Так что мы попросту выискиваем на высоте шлейф, оставляемый Летучим островом, и идём по нему – как ищейка идёт по запаху, оставленному дичью.

– А если вы ошибётесь? Как я понимаю, поиски были начаты в том районе, где Летучий остров впервые оторвался от воды – а ведь там поблизости была база Второго Воздушного флота, полно кораблей! Наверняка они тоже оставляли этот самый газовый шлейф?

– Подобной ошибки, герр мичман, случиться не может. – снисходительно усмехнулся магистр. – Во-первых, объём воздушного корабля, как бы велик он ни был, во много раз уступает объёму газовых гроздей Летучего острова. Соответственно – и след они оставляют куда слабее. Но, главное – новорожденный островок постоянно производит новые порции мета-газа, и делает это весьма интенсивно. А значит, его газовый шлейф, мало того, что густеет – он ещё и идёт вверх. Почти незаметно, чуть-чуть – но при определённых усилиях это можно засечь.