– И вы засекли?

– Разумеется. Надо сказать. – Фламберг погладил гогглы, – мои приборы оказались весьма кстати. Даже у моих коллег – вы, несомненно, понимаете, о ком я, – не оказалось настолько чувствительного оборудования.

Алекс согласно кивнул. В состав экспедиции кроме горстки учёных и военной команды Ремера, входила довольно странная группа. Четверо офицеров воздушного фота – все, как один, с нашивками связистов и глубокими следами от контактных слизней на лбу.

Эта четвёрка почти не общалась с остальными членами экспедиции. Обитали они в нескольких каютах в кормовой части межкорпусной гондолы; дверь, ведущую к их апартаментам, охранял матрос с карабином. Груз, числящийся за «магистрами в погонах», занимал не меньше половины трюма, и тоже постоянно был под охраной.

Ещё одна загадка и без того насквозь подозрительной экспедиции.

А вот Фламберг, оказывается, уже успел с ними познакомиться, и даже в курсе, что у них за приборы…

– Вот вы где, господа!

Алекс обернулся. На пороге рубки стояла, поигрывая снятыми перчатками, Елена. Она была в ставшем уже привычным полувоенном костюме – бриджи, высокие шнурованные сапожки из дорогой оленьей замши, китель с легкомысленно расстёгнутыми верхними пуговицами, шёлковый белоснежный платок обвивает изящную шейку.

Мичман шумно сглотнул.

– Герр мичман, вас батюшка разыскивает. – девушка сделал вид, что не заметила произведённого её появлением впечатления. – Он сейчас на прогулочной палубе, так что извольте поторопиться!

Алекс кивнул, протиснулся мимо Елены, стараясь не прикоснуться даже к краешку её одежды, и зашагал по коридору, едва сдерживаясь, чтобы не пуститься бегом. Вслед ему неслось легкомысленное щебетание:

– Как тут у вас интересно, мессир Фламберг! Стекло, всякие стрелки, трубочки… Скажите, а вот эта штучка – она зачем?

И в ответ – нарочито сухо, словно на университетской лекции:

– Видите ли, фройляйн Смольски, это оборудование предназначено.

«…а ты и рад стараться, индюк надутый…»

Как правило, ходовую и рулевую рубки воздушных яхт обычно устраивают в нижних, закреплённых под корпусом, гондолах. Пассажирские же салоны располагаются в носовой части корпуса, там, где на военных судах располагаются штурманские рубки, и оттуда на верхнюю, прогулочную площадку ведут лёгкие крытые галереи. Личная яхта кронпринца, в одночасье превращённая в экспедиционное судно, была в этом плане исключением – роскошный пассажирский салон занимал кормовую часть верхней палубы, на манер надстройки на морском лайнере. А поскольку числилась она в составе военного флота, по углам площадки, стояли револьверные пушки-митральезы, предназначенные для отражения атак боевых инсектов. Как и всё на борту «Кримхильды» митральезы были украшены позолотой, деревянные части выполнены из дорогих сортов древесины.

Точь-в-точь как на «Династии», усмехнулся Алекс. Остаётся надеяться, что и стреляют они не хуже. На первый взгляд, всё в порядке: чехол, расшитый инициалами и личными гербами кронпринца аккуратно прошнурован, рядом с орудием; кранцы первых выстрелов, латунные патроны в обоймах масляно поблёскивают, изготовленные к бою – вставляй в приёмник, проворачивай стволы, огонь! Все положенные принадлежности тут же, ухоженные, начищенные в штатных креплениях.

Ну, да ладно. Артиллерийское и прочее вооружение корвета (так яхта именовалась во флотском реестре) – это не его забота.

«Кримхильда» относилась к дирижаблям катамаранного типа, довольно редкого для воздушных судов малого класса. В отличие от авианосцев-флюгцайтраггеров, у него не было посадочной палубы – пространство, не занятое жилой надстройкой, было целиком отведено для досуга высокопоставленных пассажиров. Чем и воспользовались начальник экспедиции и его доверенный офицер, избравшие для приватной беседы именно это место.

– …вы же не думаете, друг мой, что мы преследуем только те цели, что были заявлены изначально?

Профессор стоял, закутавшись в длинный кожаный плащ – его полы с громким хлопаньем бились на ветру. Прозрачный козырёк, защищающий прогулочную палубу от набегающего потока, не слишком помогал – «Кримхильда» шла на крейсерских восьмидесяти узлах, и завихрения воздуха свободно гуляли по открытой всем ветрам верхней площадке. Была бы на то воля Алекса, они давно уже перебрались в комфортабельный салон, расположенный в низкой кормовой надстройке – сущая вилла, плывущая в облаках, даже небольшой крытый бассейн с морской водой имеется.

Увы, профессор Смольский предпочёл уединение комфорту, и в результате говорить приходится, чуть ли не прижимаясь губами к уху собеседника.

– Официально объявленная задача экспедиции: изучение недавно возникшего Летучего острова. – продолжал профессор. – По сути, так оно и есть, однако простым академическим интересом дело не ограничится.

«…странно только, что он столько времени откладывал этот разговор. Хотя, секретность, конечно. Судя по четверым пассажирам особо охраняемых кают – к делу имеет самое прямое отношение разведывательное ведомство, курируемое лично гросс-адмиралом…»

– …островок мы, конечно, обследуем, дайте только его найти. Впрочем, на этот счёт вам всё уже растолковал ваш знакомый, не так ли?

«…он и это знает? Или Смольский сам попросил Фламберга провести разъяснительную беседу с новым порученцем?…»

– …наша задача – не просто изучить Летучий островок, а устроить на нём нечто вроде базы для сбора информации о приэкваториальных областях Теллуса. Там не одно столетие хозяйничают инри, и все наши попытки проникнуть в эти районы неизменно заканчивались провалом. А вот Летучих островков там множество – и никто, включая самих инри, отродясь не делал попыток не то что обследовать их все, но даже хотя бы пересчитать. Оно и понятно: отличить один островок от другого дело мудрёное. Они непрерывно находятся в движении, так сказать, перемешиваются. Идеальное убежище для базы разведопераций!

В ведь отлично придумано, восхитился мичман. Один из бесчисленных клочков растительности, носящийся по экваториальным небесам – кто будет обращать на них внимание? Единственная проблема: как попасть на такой островок, не напоровшись по дороге на воздушный патруль остроухих? И тут новорожденный клочок летучей суши пришёлся бы как нельзя кстати. Главное-перехватить его раньше, чем он войдёт в зону, плотно патрулируемую инрийскими «облачниками». Перехватить, оставить наблюдателей с необходимым оборудованием – и убраться подобру-поздорову. А что, вполне может и сработать!..

– Крайне мала вероятность, что именно этот островок заинтересует наших так сказать, оппонентов.

Смольский, размахивая, для убедительности сопровождал свои слова взмахами тростью, зажатой в правой руке. Алекс опасливо отодвинулся – а ну, как заедет набалдашником в ухо в порыве энтузиазма.

– …таких крохотулек ежегодно дрейфуют к экваториальным областям десятки, если не сотни. Ничего полезного – ресурсов, населения, чего-то ещё – на них нет. Инри физически не в состоянии обследовать их все – и, если верить имеющимся у нас сведениям, даже и не пытаются это сделать.