* * *

На гладком как стекло бетоне частной посадочной площадки поблескивали рваные пятна дождевых луж. Солнечные лучи скакали по ним зайчиками, безжалостно превращая воду в пар и поднимая над полем легкую белесую колышущуюся дымку. Голубое небо, яркое оранжевое солнце – это было не типично для экваториальных широт Гранд-Петербурга. Планета побежденных болот отличалась неустойчивым климатом, мощными циклонами, быстро перерастающими в шквальные ураганы, вольготно себя чувствующие в ее плотной атмосфере.

Хоаххина и Элеонору встречали не слишком пышно, но истинно по-императорски. Рота гвардейцев, словно детские оловянные солдатики, прошли тесным строем и остановились, звонко грохнув прикладами легких штурмовых плазмобоев. Офицер козырнул гостям и, проведя их вдоль двух шеренг вытянувшихся по стойке «смирно» гвардейцев, приложил руку к ДНК-локатору замка на входной бронированной стеклянной двери. В просторном, хорошо освещенном холле резиденции пахло луговыми цветами. В центре помещения возникла голографическая фигура дворецкого, вежливо попросившая гостей подождать и поинтересовавшаяся, не желают ли господин майор и его спутница перекусить или утолить жажду, пока хозяин резиденции не будет готов принять их у себя. Впрочем, ожидание длилось не долго. Минут через двадцать, после того как Дети Чести вошли в холл приемной, все тот же дворецкий попросил их пройти в распахнутую перед ними силовую завесу, отделяющую помещение холла от широкой арки в противоположной стене, увенчанной большим золотым двуглавым орлом со скипетром и державой в острых когтях.

Аудиенция у Императора началась почти сразу после торжественного вручения Хоаххину ордена Святого Владимира третьей степени. Вручал орден непосредственно спасенный консул. Во время награждения он незаметно тихо шепнул ему, что Император благодарен за спасение его сестры, а от себя добавил, что благодарность такого рода дорогого стоит и Император не любит долго оставаться в долгу.

– …так что же подталкивает вас, госпожа Элеонора, к содействию в решении некоторых наших проблем, которые, впрочем, есть у любого более или менее крупного самостоятельного государства? Почему вы не обратились к нашим добрым соседям и партнерам?

Эли с Хоаххином сидели перед мраморным полукольцом большого круглого, диаметром метров десять, стола, покрытого сверху цельным черным деревянным полированным полотном знаменитого Гранд-Петербургского граба, серебряные прожилки которого образовывали неповторимый рисунок, от которого невозможно было оторвать глаз. Справа от них за этим же столом сидел консул Пригорный, слева – неизвестный Хоаххину, но, кажется, хорошо знакомый его спутнице немолодой уже господин с безупречной прической и гладко выбритыми щеками, которые вместе с широким волевым подбородком прикрывал накрахмаленный, высоко торчащий воротничок его белой рубашки. Но оба они молчали. Беседовал с гостями голубоглазый и светловолосый красавец с тонкими, чувственными губами, сидящий за противоположным краем стола, фото и упоминание о котором можно было увидеть на каждой десятой странице любого сайта глобальной сети. Это был Император Российской империи Его Величество Георгий II.

– Георгий Константинович, я уверена, что вы уже детально проинформированы о моих интересах уважаемым графом.

Элеонора слегка кивнула своей невесомой головкой налево, в сторону молчаливого немолодого господина.

– И тем не менее… Единственная причина, которая подталкивает нас к взаимодействию с вашими подданными, это желание приумножить потенциал человечества и уравновесить его с противостоящей вам цивилизацией Могущественных. Желание это, в свою очередь, не имеет другой корысти, нежели сохранить человечество от угрозы его порабощения. Могущественные не станут предпринимать необдуманных шагов, которые могут стать причиной существенных потерь с их стороны, поэтому высокий потенциал их противника – это лучший стратегический фактор, способный удерживать состояние равновесия в ваших взаимоотношениях. Себя мы не относим ни к одной из этих сторон. Поэтому считаем, что равновесие великих позволит нам избежать, в свою очередь, неприятностей как от тех, так и от других. Вам просто будет не до нас. Что же касается конкретного выбора в качестве партнера именно вашей Империи… все другие ваши «партнеры» либо уже погрязли в тактической игре наших противников, либо недостаточно хладнокровны, либо в силу собственных религиозных предрассудков не слишком доверяют женщинам…

Эли очаровательно улыбнулась Императору и толкнула под столом ногу майора, который не сводил с нее откровенно влюбленных глаз…

Проводив гостей обратно к посадочной площадке резиденции Его Императорского Величества на Гранд-Петербурге, консул еще раз пожал майору руку и быстро вернулся во дворец.

– Полагаю, граф, вы прекрасно осознаете тот факт, что две взаимно уравновешенные силы – это, как правило, две противостоящие силы. И если довести эту логику до конца, то это могут быть и две взаимно уничтожающиеся силы. Стоить только вовремя зажечь спичку, и все…

– Да, ваше величество, вы абсолютно правы. Но согласитесь, вся предоставленная ими информация всегда соответствовала действительности.

– Карл, а вся не предоставленная ими информация? Позвольте, дорогой вы мой граф, не мне вас учить. Я и сам ваш ученик, притом, признаюсь, не самый прилежный. Но раса, которая способна уже много лет водить за нос Могущественных, не кажется мне столь однозначно прямолинейной, как желают нас убедить отдельные ее представители. Что, кстати, вы знаете об этом по уши влюбленном мальчике, которым так удивительно проворно вертит наша с вами общая знакомая?..

“– Малое глобальное ядро запрашивает функционал Сигма.

– Априо Сигма готова к предоставлению. Операция по достижению влияния в секторах конгломерата Российской империи проходит без осложнений, но контакт с Императором, к сожалению, не добавил существенных преимуществ в развитии ситуации. Руководство сектора продолжает относиться к нам с заметной долей скепсиса. Это при том, что нашими усилиями их технологическое преимущество над соседними конгломератами в течение последних пяти оборотов стало неоспоримым. Предоставленные Империи ресурсы и информация позволили им поднять свой военный потенциал как минимум на порядок. На данный момент Империя способна без существенных потерь отразить совокупный превентивный удар как минимум двух объединенных, ранее доминирующих конгломератов, таких как САК и эмират Регул, вместе взятых. Еще через два года расчетная экстраполяция ситуации предполагает усиление Империи до состояния, при котором возможно открытое вооруженное противостояние с любым из двадцати секторов Могущественных. Подконтрольный субъект саа Реста продемонстрировал хорошие индивидуальные боевые навыки. Считаю его привлечение к открытым боевым операциям оправданным и необходимым. Акцентирую: при этом нет надобности, на данном этапе, открывать ему прямой контакт ни с локальным, ни с глобальным ядрами принятия решений. Проект «четвертое поколение» продвигается в рамках утвержденного плана. Мы оцениваем вероятность успешного осуществления реализации стратегической задачи по выращиванию моноядра нового поколения с его помощью, как семьдесят восемь ступеней из ста возможных…”