– Договор о вступлении в «казачество» с Империей пока не подписали. Тебя не было. Правда, за наши деньги отказа ни в чем нет. Рядом в доках ребята стоят, они ремонтируются по договору, у них все строго лимитировано, ничего лишнего, жалуются на интенданта, бегают к нам клянчить инструмент, завидуют…

Хоаххин подливал себе в кружку кипяток на распластавшиеся лопухами по дну кружки листья зеленого чая.

– То есть мы можем в любой момент покинуть Империю, никаких обязательств у нас перед ними нет?

– Обязательств нет. Корабль готов. А что, есть дело?

Коммуникатор на запястье Хоаххина тоненько пискнул, сообщив о входном сообщении и запросив добро на дешифровку сигнала. Майор вышел в рубку, а когда вернулся к застолью, его нахмуренные брови говорили сами за себя.

«Милый, есть подтвержденная информация, что близкий тебе человек на Зовросе нуждается в срочной эвакуации с этой планеты. Лети на моем корабле, в точке рандеву 267, 889, 765, 882 тебя встретит моя группа с планом операции. Дальше действуйте по ситуации. Я, к сожалению, участвовать в операции не смогу, улетаю в ВКНР. Целую. Твоя Эли».

Усатый настороженно посмотрел на угрюмого командира, отодвигая от себя не допитое еще пиво.

– Что, командир? Вот и дело нарисовалось?

Хоаххин кивнул и опять уселся на свое место за столом.

– Летим на Зоврос. Но есть некоторые нюансы… Если есть сомнения, еще не поздно остаться здесь.

Никто из ребят, включая Пройдоху, даже не открыл рот.

* * *

«Золотая лента» – яхта Элеоноры – выскочила в заданном квадрате пространства точно в указанное время. Никто яхту не встречал, поэтому, застопорив ходовые движки, она легла в дрейф в ожидании команды Детей Чести. Указанный квадрат располагался далеко от торговых путей, на самой границе человеческого космоса, и встретить здесь случайного попутчика было практически невероятно. Разве что заблудившийся частник или перепуганный пограничниками «шахтер» с грузом контрабанды забредали в подобные ничейные уголки бесконечной вселенной. Два неопознанных фрегата, появившиеся на мониторах системы дальнего распознавания, никак не походили ни на частника, ни на «шахтера» и могли принадлежать только посланным на рандеву партнерам Хоаххина. Они вынырнули из подпространства и приближались к яхте на полном ходу, даже не думая притормаживать.

Пройдоха внимательно следил глазами за быстро приближающимися точками на целеуказателе, пока вдруг не толкнул в плечо Няня и не заорал на всю рубку:

– Рожа усатая, смотри на их шлейф, это те самые эмиратовские фрегаты, только сейчас они «перекрашены» под другой профиль и транспондеры у них заглушены! Сволочи, сейчас шарахнут! Яхте крындец!

Усатый спокойно одернул Пачу.

– Не суетись. Все нормально.

Фрегаты действовали нахально, уверенно и со знанием дела. Они даже не пытались маскироваться или прикрываться силовым полем защиты, приблизившись к яхте на расстояние досягаемости залпа главного калибра, немного разошлись в стороны, освобождая друг другу линии ведения огня. Хоаххин поднял глаза на пост управления энергобалансом.

– Молчун. Ты готов?

– Я всегда готов, командир.

– Как только они атакуют яхту, мочи первого в лоб и ставь защиту. Второй может успеть ответить. А потом ему по-любому придется сбросит скорость и начать отворачивать, тут же беглым лупи ему в зад.

Так и произошло. Яхта вспыхнула, как соломенный домик вспыхивает под струей из огнемета. Но это совсем не расстроило команду Хоаххина, которая под маскировочным полем своего усовершенствованного корвета, превышающего по своей огневой мощи любой из устаревших фрегатов супостата, уже три часа наблюдала за происходящим в точке, обозначенной для встречи с «партнерами». Пока фрегаты наблюдали за плодами своей атаки, четыре пятилучевых орудия корвета одновременно чавкнули, послав в пространство пакет из гравитационных волн, которые в точке прицеливания резонировали и буквально разрывали не только материю, но и само пространство на тысячу микровселенных. От ведущего фрегата не осталось даже горящих обломков. Ведомый же, в спешке выставив защиту, начал маневр уклонения от второго залпа, по мощи которого вполне мог принять корабль противника за эсминец. И тут орудия бывшей яхты Тирана поочередно заработали беглым огнем, с каждым ударом сбивая с фрегата защитное поле, до тех пор, пока очередной выстрел не зацепил ходовые двигатели удирающего корабля. На мониторе внешней связи, на открытой волне пришел вызов с дрейфующего беглеца. Голограмма вызывающего, не видя своих собеседников, с напряжением всматривалась в пустоту.

– К капитану неопознанного корабля обращается подданный его величества султана Регула. Атаковав наш фрегат, вы совершили большую ошибку. Настоятельно рекомендуем…

Хоаххин отключил звук и посмотрел на оппонента.

– Щупленький какой-то регуланец. Больше похож на моих «мудрых родственников», но не из числа «старых знакомых». Вот теперь самое время пообщаться с этими уродами. Только не через открытый канал, а лицом к лицу. Пойдем вдвоем с Косым, прикроешь меня, по моим подсчетам, их там не много было, а теперь, возможно, стало еще меньше.

Майор натянул на себя новенький, еще не бывавший в деле легкий десантный броневичок, закрыл забрало шлема и, махнув рукой Ершу, направился в шлюз…

Мина десантного пробойника беззвучно грохнула, вырвав из обшивки фрегата двухметровый кусок. По корпусу корабля пробежала судорога, и вырвавшийся наружу кислород веселым белым облачком кинулся вон от этой дыры. Хоаххин шагнул внутрь и, не успев сделать и десяти шагов, уперся ногами в тело, держащее в руках легкий плазмобой.

– Идиот или смертник?

Ерш ткнул оглушенного, но явно живого «регуланина» кончиком тяжелого десантного говнодава.

– Скорее второе. Смертник-неудачник. Скафандр цел. Зафиксируй-ка этого стукнутого по башке, чтобы руками вдруг не замахал.

Десантные уровни фрегата были пусты, и шаги двоих разведчиков отдавались эхом металлического цоканья ботинок о рифленый пол корабельной палубы. Фрегат класса «Аль-Илляху Акбар» был когда-то лучшим в своем классе кораблем, грозой пограничных стычек и главной опорой молниеносных атак подданных султаната. Но его время прошло. Это было хорошо видно по облицовке «уставших» перекрытий, по давно не драенной, поблекшей стали поручней переходов. Видимо, корабль был списан из флота великого султана Регула, причем списан довольно давно. Главный коммуникационный коридор вывел бойцов к капитанской рубке, дверь ее была приоткрыта, к креслам пилотов были пристегнуты два тела без скафандров. Кроме них и пленного «самоубийцы» обнаружить в корабле больше никого не удалось…

Старый добрый нашатырь сделал свое дело. Голова Гранда Тора Бета дернулась, он пришел в себя и тут же зажмурился от яркого, слепящего света медицинского софита, направленного прямо ему в лицо.

– Привет, Гранд! А где все? Эли мне написала, что меня здесь встретит вся ее команда, а встретили какие-то регулане? Или ты не с ними?