– Ты умрешшшшш… скорооооо…

Хоаххин заметил краем зрения, как Элеонора подобрала меч и спряталась за массивное каменное седалище трона. Ой зря она это. Алый, обманув Хоаххина, оказался рядом с пленником и уже замахнулся локтевым когтем, находившимся как раз на уровне головы Эроя, но именно в этот момент длинное лезвие меча, выпорхнув из-за каменной спинки, ударило его прямо в черный, горящий азартом боя глаз. Спинка трона, разрубленная келемитовым когтем пополам, шумно грохнулась об пол. Рукоятка меча, торчащая из глазницы Алого, взмыла вверх, а дага уже кромсала его сухожилия, потом горло, потом вырванные из горла артерии. Черная кровь хлынула фонтаном, и тяжелое тело упало навзничь, раскинув руки по каменным плитам зала…

“– Я готова и хотела бы продолжить этот диалог при одном условии. Между мной и тобой не останется никого. Кроме существа, которое ты называешь «Самый Старый».

– Он сможет слышать тебя, но не сможет отвечать на твои вопросы.

Майор устало расстегнул верхнюю пуговицу своего френча и внимательно посмотрел в ее яркие бирюзовые глаза, строго прикрытые тонкими, как черные стрелы, бровями.

– Это не проблема.

Сигма протянула к нему свою теплую ладонь, коснулась лба и просто сказала:

– Проснись…”

* * * Альтернативное русло* * *

В опустевшей лаборатории лежащее на столе тело офицера разведки шестого флота Его Императорского Величества, опутанное проводами, тяжело вздохнуло и уселось на край кушетки. Капитан-лейтенант зевнул и, почесав правое ухо, повернулся лицом к Черному Ярлу. Монитор транслятора зарябил помехами и потух. Хоаххин с механической интонацией в голосе негромко произнес:

– Говори. Нас трое, и мы вместе.

Ив прикоснулся к руке капитана. Тот никак не отреагировал на его прикосновение.

– Что вы хотите от меня? От нас?

– Хоаххин саа Реста в обоих мирах представляет наше второе поколение, но в вашем мире он перескочил через одну ступень, заплатив при этом большую цену, и теперь он ближе нам, чем любому из вас, я хочу, чтобы он остался со мной…

Ив вспомнил ее рыжие волосы и зеленые, горящие неукротимой решительностью глаза. Кто бы смог устоять перед ней в обеих из вероятностей. Но это не имело никакого значения для Вечного.

– Вы были созданы совсем при других обстоятельствах и совсем с другими целями.

– Какое значение имеет то, при каких обстоятельствах нас хотели использовать наши создатели. Или смогли использовать вы? Не спорьте. Я никого не осуждаю. Партнерские взаимоотношения предполагают использование одних для достижения цели другими, вопрос лишь в том, кто в итоге становится выгодоприобретателем. Поверьте мне на слово. Я «вижу» или, если хотите, «читаю» так же, как и ваш капитан флота Детей Гнева. Я знаю про вашу реальность все, что знает он. Хотя этот дар дан нам Творцом совсем не для «подглядывания», а для коммуникации с себе подобными. Вы сбалансировали свои взаимоотношения с Могущественными немалой кровью. А нам это только предстоит. Вы ведь, как и я, прекрасно понимаете, что ни та, ни другая раса не сможет ни понять, ни принять в качестве данности другую. Так уж вы устроены. Вся ваша долгая, очень долгая жизнь будет подчинена Творцом только одному. Удержанию баланса. Ведь Творец считает, притом совершенно справедливо, что именно подобное развитие ситуации позволит вам совершенствоваться и сохранить тот дар, которым он наделил вашу расу. Дар разума.

– Откуда у вас, дорогая, такие глубокие познания о логике действий и мотивации Творца?

– А вы считаете, что он уделяет часть своего драгоценного времени только вам?

Ив поперхнулся от такой наглости. Как, наверное, поперхнулся сам Творец, когда он орал на него и требовал сбросить свое бренное тело на поверхность Первого Мира.

– Хорошо. Пусть так. Но почему вы считаете, что эти расы никогда не смогут понять и принять друг друга?

– Потому, что ваше понимание свободы, свободы учиться на собственных ошибках, для них всего лишь отсутствие контроля, что потенциально влечет за собой ваше самоуничтожение, а такой исход совершенно неприемлем для них, для их миссии, ниспосланной им Творцом. Ведь вы для них никогда не были и не будете врагами, вы «дикие», которые нуждаются в их покровительстве и защите. И всегда останетесь только «дикими». Просто благими намерениями, их благими намерениями, выстлана дорога в совершенно другом направлении, нежели та, по которой идет Творец. Потому что они, как и все мы, всего лишь его творения и склонны делать неверные выводы из любой последовательности окружающих нас событий, вечно путая собственную правду с непостижимой порой истиной.

– Значит, вы бежали потому, что вас тоже не устроило то определение свободы, которое предложили вам Могущественные?

– Мы не бежали, мы ушли, когда поняли, что они не смогут нас больше ничему научить. К тому же вероятность того, что они сочтут нас неприемлемым вариантом, когда убедятся в наших возможностях, была слишком велика. Понимаю, звучит слишком пафосно, трагически и вообще скорее отдает детским максимализмом, но боюсь, что это именно так. А если нет, ну что же, в конце концов, мы ведь еще просто дети.

Ив не видел мимики ее лица, как не слышал изменений тембра ее голоса, и не мог судить о том, издевается она над ним или говорит искренне. Но почему-то ему было не по себе от этих «детских» рассуждений.

– Мы не хотим быть ничьим механизмом. У нас своя судьба, у вас своя. Решайте свои проблемы без нас.

– Нельзя самоустраниться от той реальности, которая вас окружает, или вы меняете ее, или она вас.

– А мы не претендуем ни на эту реальность, ни на ту, которую вы, наверное, имеете в виду. У нас, извините, есть собственные задачи и нет никакого желания вмешиваться в ваши.

– Так почему же вы до сих пор тогда мечетесь между людьми и Могущественными?

– Ну, на этот вопрос ответить гораздо проще, чем на предыдущий…

* * * Основное русло * * *

– Стоило махать железом перед носом Могущественного? Не проще ли было воспользоваться более мощным оружием?

Сигма бросила на Эроя удивленный взгляд.

– А ты разве не знал, что этот зал встроен в силовую решетку и любая пальба приведет к смерти не только цели, но и стрелка? Нас могло просто засыпать обломками гранита.

Освобожденный от магнитных оков т’арнеерен, немного недовольно разминая затекшие конечности, поднялся с каменного трона, подобрал лежащую рядом с поверженным телом дагу и, не торопясь, отсек от головы Могущественного его прекрасные, сплетенные словно величественная корона рога. Затем подошел к обессиленному майору, протянул ему «добычу», которую он бережно завернул в оторванную им же часть полотнища своей длиннополой рубахи.

– Сможешь идти?

Эли помогла Хоаххину подняться на ноги.