Я смотрел на него и тихо ненавидел за то, что его любимая была рядом с ним все это время, что будет дожидаться его в родовом поместье, а моя… А моя маленькая девочка вернулась в эти чужие проклятые земли в ненавистный ей королевский дворец. Униженная, растоптанная, обманутая и… беременная.

Я потер лоб, стараясь прогнать головную боль, и отпил крепкого аронского, чтобы хоть немного расслабить натянутые струной нервы. Но душевную рану ни один напиток в этом мире не способен затянуть. Она зияла внутри и ныла, ныла, бесконечно причиняя мне невыносимую острую боль.

— Все получили приказ, — швырнул я в его сторону бумагу, не церемонясь. Сидеть и обсуждать с драконами их личную жизнь я не собирался. Мне своих переживаний хватало. До сих пор перед глазами стоял корабль с красными парусами, который увез мою Тесс из Ароны. Обернувшись драконом, я свысока наблюдал, как она идет по причалу в окружении компаньонки и охраны, садится на судно, даже ни разу не обернувшись на Золотой дворец.

— Так это твой приказ! — не унимался Эмин.

— Хочешь его оспорить? — я уставился на друга и тот прижух, зато ему на смену пришел Харт, который давно напрашивался на показательную порку.

— Никто не виноват, что твоя Тесс оказалась слабой магичкой, — колкими словами он окончательно вывел меня из себя.

Я встал из-за стола, и лава потекла по венам, превращая меня в полу-дракона. Пойло в моем стакане вспыхнуло огнем.

— С этого момента все разговоры об участницах отбора запрещаются! — прорычал и стукнул кулаком по деревянному столу. — Есть вопросы по стратегии?!

Гробовое молчание повисло в наэлектризованном воздухе.

— Летим ровным треугольником! Внимательно слушаем мои приказы и выполняем своевременно! Все понятно?!

Драконы разом поднялись со своих мест и по традиции осенили пространство обережным знаком, приложили ладони к сердцам и посмотрели на меня.

— Сегодня мы сокрушим Айшура, или я не Асад лиэн Тоер!

Раздался воинственный клич моих солдат и площадь Цитадели взорвалась, когда я вышел на балкон, чтобы произнести заранее заготовленную речь и приободрить армию.

Говорил, а сам только о Тесс и думал. Обещал ей мысленно, что справлюсь и вернусь, заберу ее домой. Мы еще будем счастливы! Мы все преодолеем и вырастим нашего малыша под мирным небом над головой. Он никогда не познает лишений и боли, никогда не увидит войны!

Король Атэон впервые лично вызвался проводить воинов в бой, пообещав каждому выжившему внушительную награду. Его многообещающая речь стала последним, что услышали драконы перед тем, как взлететь.

Я расправил крылья и сорвался с балкона, очертил полетом круг и пламя вырвалось из пасти, угрожающе указывая в сторону границы.

Так я повел многочисленную армию за собой, уверенный в том, что с Айшуром сегодня покончу раз и навсегда. Ради своей маленькой букашки и нашего сына сделаю невозможное!

Впереди показались очертания границы, которую ни с чем не спутать. По ее тонкому канту расползался иней, медленно пожирающий плодородную землю. Белесой коркой магия холода покрывала порабощенные Айшуром территории, а самый пик бушующей пурги пришелся на высокую гору, вершину которой окутывал густой туман. Однажды я уже подобрался к этой точке так близко, что получил серьезное ранение, а сейчас летел прямиком в ледяное магическое логово, выжигая снежные щупальца врага своим особым красным пламенем.

— Занять позиции! — приказал молодняку и они кольцом окружили самые безопасные для них места, не долетая до горы.

Я двинулся дальше, чувствуя за спиной поддержку друзей. Первый ледяной магический поток едва не оттеснил меня назад, но я сокрушил его огнем и прорвался через первую преграду, зная, что дальше мощь чудовища начнет лишь нарастать.

Воздух разрядился и наполнился зыбучим туманом так сильно, что я не видел ничего дальше собственного носа, но все равно упорно летел вперед, чувствуя, как кончики когтей начинают покрываться инеем и леденеть. Первый предвестник смертельной опасности.

Харт выбился вперед и обдал меня пламенем, стараясь согреть и расчистить мне путь.

— Назад! — прокричал ему новый приказ, но он ослушался и продолжил поливать огнем пространство.

Благодаря ему я быстро ворвался на вторую границу, за которой в прошлый раз чуть не погиб. Обернулся и не увидел остальных. Другие драконы подчинились, скопившись у потока холода. Они разогревали воздух и лишь всполохи красного пламени сигнализировали маяками, на которые потом можно будет выйти из пурги.

— Порвем тварь! — рыкнул Харт и спикировал вправо, дыхнул огнем и осветил вершину горы Айшура.

— Назад, Харт! — но он своенравно наплевал на мой приказ и вырвался вперед меня за третью грань магического холода, где скрылся из виду. А я резко ощутил, как что-то холодеет в груди. Вложил в атаку весь свой магический резерв и полетел за ним по легкому красному мерцающему следу.

Настиг друга как раз у пика показавшейся вершины.

— Вернись, это приказ! — едва дыша, прорычал, ощущая, как иней покрывает морду и стремится проникнуть в пасть.

— Я тебя не брошу! — с этими словами он сел на пик горы и лед затрещал под его лапами.

Я посмотрел в красные глаза дракона и с ужасом заметил, как его чешуя меняет цвет на синий, как она леденеет и становится хрупкой.

— Он здесь, Асад! — в последний раз Харт полыхнул пламенем, прогоняя с тела лед и гора под ним сотряслась, а уже через мгновение он провалился в черную пропасть.

Я ринулся за ним и едва успел просочиться в образовавшуюся дыру, стремительно пожираемую льдом, и камнем полетел вниз.

Казалось, Харт растворился в пространстве. Я больше ничего не видел перед собой. Просто падал вниз, не в силах пошевелить крыльями. Перед глазами сплошной белый лед и серебристые всполохи магии врага, такой сильной, что моя магия потухла. Я сделал последний теплый вдох и все мое нутро сковал гранитный холод. С последней в своей жизни мыслью о Тесс я закрыл глаза и шепнул:

— Прости, — прежде чем полностью превратиться в лед.

Тессианна

— Сколько она без сознания?

— Уже четвертый день, Ваше Величество. На грани ваша дочь, и мы не знаем, что делать.

— Что с ней? — тихий измученный голос заставил мое сердце сжаться в груди. Так обычно говорят, когда сильно переживают, но я не могла принять эту странную любовь отца-не-отца. Я бы сейчас лучше была рядом с теми, кто меня воспитал, чем в холодном и бездушном замке с чужими людьми. Тоска по маме была такой сильной, что в уголках глаз скопилась влага, а пальцы сжались в кулаки и прокололи кожу ладоней.

— Выясняем. Все лекари королевства заняты этим, но пока сложно что-то сказать определенно, — отвечал правителю другой голос. Глубоко старческий, царапающий мой нежный слух. — Компаньонка сказала, что Тессианне нездоровилось весь отбор. Вот эликсир, его передал лекарь, который наблюдал вашу дочь в Ароне. Я сегодня дал принцессе выпить, и ее дыхание сразу выровнялось, тело нагрелось, появился румянец. Это странно, будто она отравлена… не ядом, а магией. Пока точно не могу сказать, нужны опыты и исследования. Наши лекари намного слабее соседских. Лучше послать гонца, так мы быстрее узнаем, как Тессианне помочь, и что с ней произошло. Вы же знаете аронцев, в вопросах отборов они слишком скрытны, но сейчас, когда наследница уже дома, они не посмеют утаивать правду.