Я смотрел на свою Тесс так отрешенно, насколько только позволяла моя выдержка, но губы дрогнули, когда первая слеза скатилась по ее щеке, и взгляд штормовых глаз потух.

Я хотел бы все вернуть назад. Сделать так, чтобы мы никогда не встретились, но…

— Как интересно! — захлопал в ладоши Даэрон. — Дорогие гости, сегодня мы сможем с вами лицезреть сражение двух лиэнов за сердце прекрасной Элоры! Победителю достанется красавица-жена!

Я не сводил с Тесс взгляда, окончательно убивая себя изнутри. Она опустила взгляд, худенькие ручки безжизненными плетьми упали вдоль тела, а колени подкосились. Она начала медленно оседать, а я стоял на месте, сжимая до хруста кулаки за спиной. Просто наблюдал за тем, как Хаэль подбегает к девушке и ловит ее у самого пола, подхватывает на руки и уносит из зала под улюлюканье ненасытной толпы.

— Тессианна переволновалась, — Даэрон успокаивал возмущенных происходящим драконов. — Хаэль приведет ее в чувства и проверит на магическую силу! Терпение, пожалуйста! — махнул он рукой в мою сторону. — А лиэн Асад отправляется к избраннице! Поддержим его овациями! — распорядитель щелкнул пальцами, и только тогда я смог сойти с места и направиться в зал пар, где меня встретили ошарашенные взгляды друзей и широко улыбающаяся Элора.

— Ну ты даешь! — первым подал голос Харт.

Куда же без него!

— Есть претензии? — рыкнул в его сторону и занял свое место у ниши, молча ожидая вызова.

— Лиэн Асад, лиэн Лорс, для меня великая честь… — преисполненная радости Элора начала озвучивать свою восторженную речь, а у меня так сильно зазвенело в ушах, что я дальше не разобрал и слова. Смотрел на запертую дверь, за которой сейчас моя любимая находилась во власти мага, и думал только о том, что поступил правильно, что так надо, что все это ради нее и нашего сына. Думал головой, а сердце отверженно металось в груди, не понимая, почему ему так больно, почему вдруг стало так пусто внутри.

— Что же будет с Тессианной? — я пришел в себя, когда до моего сознания донеслось ее имя, произнесенное Эмином.

Я посмотрел на дракона и прищурился. Глаза непривычно защипало, и я неожиданно понял, что это предвестник слез, которые никогда еще не срывались с моих ресниц.

— По правилам она достанется проигравшему в бою дракону, — пожал плечами Харт, стискивая ладонь своей избранницы.

Я сейчас им всем настолько завидовал, что слов никаких в ответ не нашлось. Скользкой змеей меня душила обида, сжимая стальными тисками голосовые связки до физической боли.

Нет! Нельзя показывать слабость! Не здесь и не сейчас! Я выдержу…

— Лорс! Считай, Тесси твоя, — рассмеялся Харт, не понимая, что происходит на самом деле и над чем он сейчас так кощунственно потешается.

— Закрой уже рот! — насупился мой лучший друг и оборвал Харта на полуслове новой шутки.

Я незаметно кивнул Лорсу, поблагодарив его за поддержку. Он единственный был частично посвящен в наш с Хаэлем план и понимал, насколько мне сейчас нелегко.

— А что я такого сказал? — возмутился рыжий, но у меня не хватило сил приструнить выскочку. Я физически онемел от лавы чувств, что скопились в груди и направила болезненные щупальца, обвивая и раздавливая каждую мышцу тела.

— Просто помолчи! — вмешался Кириан, которого вообще было сложно довести до подобных выпадов. Видимо, уловил мое состояние.

Двери зала распахнулись, и Даэрон величественной поступью переступил порог.

— Женихи-драконы! Прошу вас занять место рядом со своей избранной парой и пройти за мной!

Мне пришлось встать по левую руку Элоры и она будто невзначай коснулась моей ладони. Я с отвращением дернул плечом и немного сместился назад перед выходом в общий церемониальный зал.

Мы заняли места полукругом у источника магической силы отбора, когда Хаэль появился впереди и подал мне незаметный знак, что с Тесс все в порядке. Тут же немного отлегло, и тиски боли ослабли.

— К большому сожалению вынужден сообщить, — произнес Хаэль, когда поравнялся с Даэроном. — Тессианна дарвия Ланри не прошла магическую проверку силы, и артефакт показал, что в ней недостаточно магии, чтобы родить дракона. Она отправится домой, но сможет попытать удачу на следующем ежегодном отборе! А нас ждет увлекательное сражение за прекрасную Элору! Проигравший лишается невесты и сможет возможность участвовать в следующем отборе!

— Что ж! Мы желаем Тессианне удачи, — криво заулыбался Даэрон в предвкушении представления. — Прошу выдать лиэнам, Асаду и Лорсу, оружие для схватки!

Мы с другом вышли в центр зала, где гости столпились вокруг импровизированной арены. Прислужники вручили нам мечи и скрылись из виду.

— Объявляю бой за сердце дарвии Винн открытым! — хлопнул в ладоши маг, и я посмотрел в глаза Лорса. Дернул правым плечом, подавая знак, что ему нужно двигаться в эту сторону.

Королю, как и другим гостям Золотого дворца, нужно было зрелище. Ради этого они и пришли. И я собирался устроить им долгожданное представление на высшем уровне!

Я танцевал вокруг соперника, выделывая эффектные финты и опасные выпады. Подпрыгивал и пару раз едва не задел дракона-противника острием клинка, щекоча нервы наблюдателям. Но вот Лорс успел послать Элоре воздушный поцелуй и стремительно набросился на меня свирепым зверем. Будто совсем случайно мое плечо оказалось у его клинка, и легкая боль пронзила кожу, вспарывая ее до крови. Первая капля упала на каменный пол, и Даэрон тут же остановил бой и объявил о победе Лорса.

Я отшвырнул меч и, делая вид, что расстроен поражению, вылетел из зала в коридор. Побежал вперед, не видя ничего на своем пути. Достал из подвязанной к ремню сумки диадему, сжал её в руках и мельком взглянул на мерцание камней. Добрался до закрытой двери покоев Тесс и… Положил у порога украшение. Слеза предательски сорвалась с глаз. Я прижался спиной к стене, чтобы хотя бы на этом крохотном расстоянии мысленно проститься с любимой.

Тессианна

Домой меня отправили на корабле в сопровождении компаньонки Оми и нескольких охранников сиэнов. Я почти ничего не помню, потому что дня три умирала от тоски и предательства. А еще мое тело не принимало качку и выталкивало любую пищу. Кроме сладкой драконьей крови. Ее перед отъездом, в большом многоярусном чемоданчике из дорогой кожи южной змеи, принес Хаэль.

— На полгода хватит, а дальше что-то придумаем, Тесс, — он появился перед отъездом, задержал руку на моем плече, по-отцовски нежно всмотрелся в глаза, пошевелил губами, словно хотел что-то добавить, но, подумав, лишь махнул моей помощнице, мол, пора прощаться.

Уходила я, не оглядываясь. Даже не плакала. Никто в этом замке не увидит моих слез. Особенно Асад, который так и не появился и не объяснился. Видимо, не посчитал нужным. Все его слова о любви, обещания быть рядом, сделать все, что в его силах, чтобы победить Айшура — бесполезный треп и наглая ложь.