Варрон следующим образом построил армию. В центре находилась тяжелая пехота под командованием Сервилия Гемина. На правом фланге расположилась римская конница под командованием Павла, а на левом — конница союзников под командованием Варрона (см. карту 7). Согласно Полибию, Варрон приказал, чтобы «манипулы поставлены были теснее, чем прежде, и всему строю дана большая глубина, чем ширина».[423] При таком построении воинам было бы труднее сбежать с поля боя во время атаки противника. Половину легионеров недавно призвали в армию, и они практически не были готовы участвовать в боевых действиях. У воинов, тесно прижатых друг к другу, создавалось ощущение единения, и пропадал страх. Кроме того, тесно сомкнутый строй лишал противника возможности разгромить пехоту при фронтальном наступлении. Весь фронт пятидесятитысячной римской пехоты составлял немногим больше мили.[424] Впереди в некотором отдалении были поставлены двадцать тысяч легких пехотинцев и застрельщиков.

У римлян было значительное численное превосходство в коннице, и не случайно консулы взяли на себя командование конницами на флангах. Варрон использовал реку и холмы для защиты своих флангов, а это означало, что коннице Ганнибала не удастся обойти римскую конницу с флангов. Ганнибал будет вынужден вести фронтальное наступление, чтобы заставить римскую конницу отступить с поля боя. В этом случае римская конница должна была отвлечь конницу противника и удерживать ее достаточно долго ради массированной атаки римской пехоты, направленной на уничтожение центра Ганнибала.[425] Варрон планировал использовать традиционную римскую тактику — атакующая пехота прорывается через центр вражеской линии.

Ганнибал построил свою армию напротив римлян. На правом фланге перед римской конницей из 2400 всадников он разместил испанскую и галльскую тяжелые конницы, численностью 6000–7000 всадников. Напротив конницы союзников из 3600 всадников на левом фланге Ганнибал поставил 3000–4000 нумидийских всадников. В центре Ганнибал разместил самые слабые войска — галлов и испанскую легкую пехоту, примерно 24 тысячи человек, включая застрельщиков. Согласно Полибию, «построив свою армию в одну прямую линию, Ганнибал выдвинулся вперед со стоявшими в центре испанцами и галлами; к ним присоединил остальных таким образом, что получилась кривая линия наподобие полумесяца, к концам постепенно утончавшаяся. Этим он желал достигнуть того, чтобы африканцы прикрывали собой сражавшихся, а испанцы и галлы первыми вступили в битву». Гасдрубал командовал испанской и галльской конницей, а Магарбал, возможно величайший начальник конницы в этой войне, командовал нумидийцами.[426] Сам Ганнибал вместе с братом Магоном командовал центром.

При звуках трубы сражение, как обычно, началось со стычек легковооруженных пеших воинов, застрельщиков и копьеносцев, которые отступили через ряды своих армий, когда у них закончились метательные снаряды. Балеарские пращники Ганнибала обрушили дождь из камней на римские отряды. Ливий сообщает, что «консул Павел еще в самом начале был тяжело ранен камнем из пращи, но продолжал сражаться — сперва на лошади, а после, когда не стало сил держать поводья, пешим».[427]

Передняя линия римлян перешла в наступление. Но прежде чем римляне подошли к карфагенянам, Ганнибал бросил в бой конницу. Испанские и галльские всадники под командованием Гасдрубала вступили в бой с римской конницей на правом фланге римлян. И Ливий, и Полибий рассказывают, что противники сражались ожесточенно, и многие всадники спешившись, так что какое-то время их борьба напоминала пехотный бой. Согласно Ливию, это произошло из-за нехватки места, и пехота мешала коннице маневрировать. Ливий сообщает, что «борьба, чем дольше длилась, тем была ожесточеннее, и разбитая римская конница повернулась и бросилась бежать».[428] Во время этой ожесточенной схватки многие всадники были убиты и отступили в реку. Бежавших карфагеняне рубили и избивали беспощадно. Римская пехота подошла к карфагенской линии примерно в то время, когда римская конница обратилась в бегство.[429]

Нумидийцы с правого фланга, нападавшие на союзническую конницу левого фланга, не причиняли противнику большого урона и сами не терпели серьезного урона благодаря привычному для них способу сражения; однако, непрерывно нападая на римлян со всех сторон, они лишали их возможности действовать. Их роль заключалась не в том, чтобы разгромить вражескую конницу, а в том, чтобы защитить фланг пехоты. Конница Варрона действовала точно таким же образом, оставаясь на месте и прикрывая фланг римской пехоты.

В центре римская пехота вошла в соприкосновение с карфагенской линией. Под давлением легионеров испанцы и галлы начали отступать. Ливий рассказывает, что «некоторое время ряды испанцев и галлов выдерживали бой и храбро сражались с римлянами; но затем, подавляемые тяжелой массой легионов, они подались и начали отступать назад, разорвав линию полумесяца. Римские манипулы стремительно преследовали врага, без труда разорвали неприятельскую линию, потому что строй галлов имел незначительную глубину, между тем как римляне сдвинулись с флангов к центру, где шла битва».[430] Легионеры так далеко оттеснили центр карфагенской линии, что прошли мимо африканцев, размешенных на обоих флангах.

Легионы все глубже врубались в карфагенский центр. Вся карфагенская линия подалась назад, изогнутый строй исчез, а затем под давлением римских манипул стал прогибаться, образуя V-форму. Чем глубже проникали римляне, тем сильнее их сжимали с двух сторон карфагеняне. Через какое-то время почти вся римская пехота была зажата внутри V-образного карфагенского строя. Манипулы все теснее прижимались друг к другу до тех пор, пока не лишились возможности маневрировать, и могли двигаться только в одном направлении — вперед. В этих условиях римские офицеры уже не могли командовать своими воинами. То, что вначале было армией, управляемой и дисциплинированной, превратилось в толпу, неуправляемую и обезумевшую от ужаса.

Гасдрубал, обратив римскую конницу в бегство, набросился сзади на конницу союзников на левом фланге римлян (см. карту 8). Италийские всадники не выдержали удара, сломали строй и рассыпались. Гасдрубал послал нумидийцев преследовать союзническую конницу, чтобы она уже не могла вернуться на поле боя. Римская пехота теперь была полностью зажата в образованной отступающей пехотой Ганнибала V-образной воронке и не могла двигаться даже вперед. В этот решающий момент африканские копейщики обратились вовнутрь, развернулись из колонны в фалангу и двинулись на фланги римлян. Римляне сбились в кучу, словно стадо коров. По словам Полибия, «не имея более возможности вести сражение по всей линии, римляне в одиночку и отдельными манипулами дрались с неприятелем, теснившим их с боков».[431] Римская армия перестала быть соединением манипул и пехотных линий и превратилась в неорганизованную толпу.