Возможно, были неизвестные нашим историкам, Ливию и Полибию, причины, по которым Ганнибал отказался нападать на Рим. Осады были слишком дорогостоящими с точки зрения людских потерь, если не в результате действий противника, то из-за болезней и эпидемий. Но армия Ганнибала была полностью укомплектована и занимала одну из самых плодородных областей Италии. Возможно, Ганнибал опасался, что, связав себя осадой, станет мишенью для других римских армий. Но всего одна римская армия, легион в Таренте, находился в Италии; все остальные были за пределами Италии. У Ганнибала было достаточно времени, чтобы до подхода римских войск, которые могли перебросить на помощь Риму по морю, не осаждать город, а попытаться взять его штурмом. Для человека, который зимой перевел армию через Альпы, попытка взять штурмом Рим кажется незначительным риском по сравнению с переходом через Альпы. Однако Ганнибал не стал рисковать.

Парадокс военной истории: один из самых смелых и дерзких полководцев не атаковал главный город противника, когда у него была для этого лучшая возможность. Ничто бы не продемонстрировало лучше слабость Рима союзникам, чем его завоевание Карфагеном. Даже если бы Ганнибалу не удалось взять город штурмом, желание Рима продолжать войну, возможно, сильно ослабло. По крайней мере, Риму было бы сложнее сформировать новые легионы и, возможно, повлиять на ход войны. Однако Ганнибал, один из самых азартных игроков в военной истории, отказался рисковать.

Когда Ганнибал не стал объединяться с карфагенским флотом, прибывшим из Пизы, флот вернулся на Сардинию. Позже на протяжении многих недель он совершал набеги на побережье недалеко от Рима, вынуждая римлян вернуть часть кораблей с Сицилии для защиты города. Однако к тому времени Ганнибал давно ушел из Этрурии. Полибий рассказывает, что, «будучи уверен, что полностью владеет ситуацией, он решил не идти на Рим».[408] Это была серьезная ошибка.

Спустя несколько дней после сражения на Тразименском озере Ганнибал двинулся на юго-восток и через десять дней достиг побережья Адриатики. Остается неясным, с какой целью он предпринял этот маневр. Как говорилось ранее, заявление Полибия, что воины страдали от цинги и голода, не вызывает доверия, поскольку армия Ганнибала показала, что находится в отличном состоянии, в сражении при Тразименском озере. Возможно, причина выхода на побережье Адриатики в том, что оттуда Ганнибалу было проще связаться с Карфагеном. Оттуда он мог морем отправлять известия о своих победах и получать все необходимое из Карфагена, хотя всегда существовала угроза нападения римских кораблей. Одержав победу над римскими армиями и с учетом того, что ближайшие к нему вражеские армии находились на Сицилии, Ганнибал мог спокойно, не встречая сопротивления, пройти по Южной Италии.

Прошло меньше двух лет, как Ганнибал столкнулся с римскими легионами и нанес им одно поражение за другим. В битве при Тицине римляне потеряли более 1000 человек. В сражении при Треббии потери составили 23 тысячи человек, римлян и солдат союзников. И теперь, в битве при Тразименском озере, Ганнибал уничтожил еще 15 тысяч римских воинов и лишил жизни римского главнокомандующего. Вспомогательный римский отряд из 4000 всадников, позже прибывший на Тразименское озеро, попал в засаду. За одну неделю Ганнибал уничтожил и взял в плен более 43 тысяч римских солдат — численность десяти легионов!

Известия о поражениях наполнили Рим страхом и смятением. Город был в опасности, и сенат решил «обратиться к средству, которое уже давно не применялось: назначить диктатора».[409] Рим вручил свою безопасность в руки диктатора Квинта Фабия, который был консулом в 233 и 228 годах до н. э. и опытным командующим, обладавшим острым умом. Марк Минуций Руф, который был консулом в 221 году до н. э., был избран его заместителем, начальником конницы. Рим больше не мог позволить себе безрассудных командующих. Квинт Фабий сформировал два новых легиона взамен уничтоженных в сражении при Тразименском озере, полностью укомплектовал легионы, защищавшие Рим, и приказал армии Сервилия прибыть из Аримина в Рим.

Стратегический анализ ситуации, проведенный Фабием, доказал его компетентность. Фабий понимал, что в конечном итоге Рим, имеющий больше ресурсов, одержит победу над Ганнибалом и время работает на Рим, а не на Ганнибала. Существовала реальная угроза базе ресурсов, которая зависела от способности Рима сохранить преданность колоний и союзников на Италийском полуострове. Несмотря на поражения, ни один римский союзник еще не перешел на сторону Ганнибала. Однако если бы Ганнибал продолжил победную серию, могли бы найтись те, кто перешел на его сторону, и Фабий не собирался предоставлять Ганнибалу очередную возможность одержать победу над римской армией. Фабий преследовал не военную, а политическую цель. Римские войска следовало использовать для того, чтобы союзники сохраняли преданность Риму. Рано или поздно римская армия и флот уничтожат карфагенскую базу в Испании, и римляне смогут атаковать Карфаген.

Операции Фабия были нацелены не на уничтожение армии Ганнибала, а на удерживание в сельской местности. Требовалось усложнить ее обеспечение, заставить постоянно находиться в движении, то есть применить систему sedendo и cunctando (блокирование и сковывание). В случае перехода союзника на сторону Ганнибала у Рима хватало сил, чтобы строго наказать дезертира в назидание другим, что Рим доказал в 211 году, наказав за предательство Капую. Фабий правильно рассчитал, что успех Ганнибала зависит от его способности привлечь на свою сторону союзников Рима, чтобы лишить сенат желания продолжать войну. Преследуя эту цель, Ганнибал освободил солдат союзников, взятых в плен в битвах при Тразименском озере и при Треббии, и отправил их по домам.

Под руководством Фабия была усилена обороноспособность Рима. Жителям неукрепленных поселений, и в особенности тех районов, через которые, как предполагалось, должен был пройти Ганнибал. Фабий велел уходить в безопасные места, сжигая дома и уничтожая урожай, чтобы врагу ничего не досталось.[410] Затем он повел армию из 32 тысяч пеших воинов и 3000 всадников в Апулию. Узнав о прибытии римлян, Ганнибал в тот же день вывел свои войска из лагеря и выстроил для нового сражения, однако Фабий не поддался на эту провокацию. В течение шести месяцев Фабий неотступно следовал со своими легионами за Ганнибалом, не теряя его из вида, но и не спускаясь на равнину, оставаясь постоянно на возвышенных пунктах, господствующих над местностью. Несколько раз Ганнибал безуспешно пытался вызвать диктатора на бой.

Ганнибалу приходилось постоянно заботиться о продовольствии, и Фабий безжалостно уничтожал высланные за провиантом отряды. Ганнибал, не имея налаженной системы обеспечения армии, был вынужден постоянно находиться в движении в поисках продовольствия.[411] Армия Ганнибала, обремененная тысячами пленных, скотом и военной добычей, двигалась медленно, а потому более мобильной римской армии было легко следовать за ней по пятам.