В деревню с запада въехала небольшая повода, чем-то груженая доверху. Две лошади с трудом тянули ее вперед, несмотря на то, что им помогала пара дюжих парней, подталкивая телегу сзади. Груз был скрыт от взглядов широкой ветошью, так что разглядеть его никак не получалось.

- Ага...- сумничал Каин. - Кажется, я все понял.

- Что понял ? - невольно заинтересовался я, наблюдая за тем, как молодчики закатывают телегу в ветхий сарай на краю деревни. - Макс, а приблизить никак ?

Компаньон отрицательно покачал головой.

Некоторое время ничего не происходило, а затем в сарае что-то вспыхнуло и задымило. Кашляя и маша руками парни повыскакивали на свежий воздух, явно негодуя и ругаясь. Вокруг сарая начали скапливаться встревоженные крестьяне - не дай бог пожар, тушить надо. Молодчики, не обращая на народ внимания, вновь нырнули в здание. Зевак тем временем становилось все больше и больше и вот, наконец, раздвигая людей как ледокол, сквозь толпу прошествовал статный мужчина. Если сравнивать его рост с остальными, то выходило, что он был выстой около двух метров.

- Кузнец наш, Михась. - шепнул проводник. - Дюже сильный мужик. Быка пятилетку в лоб с одного удара сшибал.

Укротитель быков что-то властно крикнул, призывая молодчиков к ответу и открыл калитку, собираясь войти и разобраться. По экрану замельтешили полосы, прерывая картину на самом интересном.

- Не от меня зависит. - Макс лишь развел руками в ответ на наши возмущенные взгляды. - Там что-то произошло, что заклинанию мешает.

Картинка выровнялась, вновь обретя четкость. Местность было уже не узнать : весело полыхающий сарай с проломленной крышей, закопченные окрестности, в ужасе разбегающиеся крестьяне. То там, то здесь, как по волшебству вспыхивали дома, словно кто-то сбрасывал сверху зажигательные бомбы.

Напоследок, с краю мелькнуло что-то смазанное и изображение застыло, будто его поставили на паузу.

- Все. - прокомментировал Макс. - Конец фильма.

Я подошел к экрану вплотную и, прищурившись, попытался разобрать, что же это за смазанная тень.

- А поразборчивее сделать можешь ? В этом углу.

- Попробую. - компаньон зашептал что-то себе под нос, указывая перстом в сторону изображения. Картинка пошла рябью, задергалась и, наконец, стала оцифровываться, обретая четкость.

Проводник удивленно ахнул, а я удовлетворенно кивнул. Теперь вместо смазанной тени можно было явно разглядеть хвост, отдаленно похожий на змеиный, за исключением ромбовидного окончания и пары плавников.

- Значит все же дракон ? - тоскливо спросил напарник. - Они же большие и страшные.

- А ты боевой маг ! - одернул я его. - Маленький, но куда более страшный.

- Надо же, мое предположение было верно. - задумался Каин. - Но откуда он здесь ?

- Рассказывай.

- Эти ребята - некто вроде тех, кого в твоем мире называют "гопники залетные". Приехали в деревню на промыслы, пустующий дом арендовали. Точнее, сарай. И в горы поперлись, скорее всего редкие растения выискивать. Есть здесь такие, лечебные. Неплохую цену стоят.

- А вместо растений...

- Именно. Нашли пещеру дракона. Причем пустую пещеру, иначе он бы их скушал.

- А...

- И свистнули оттуда яйцо. Золотое.

- Опять яйцо ?! Опять золотое ?!

- Нет, болван. Не артефакт. Нормальное яйцо. Драконы как по-твоему размножаются ? Они же рептилии.

- Но почему золотое то ?

- Скорлупа цвета такого. Сначала бежевая, потом твердеет, превращаясь в золотистую, затем темнеет в коричневую и, наконец, когда детеныш вот-вот вылупится - в темно-серую.

- Выходит на телеге было оно ?

- Да. А эти идиоты кусок отколупнуть попытались. Ребята даже не представляли, что у них в руках. Богатство нереальное, как же, во-от такой кусок золота.- Каин послал мыслеобраз, разводя руками, как заправский рыбак. -Разбить на части, да продать. Детеныш, естественно, погиб бы. Сработала своеобразная сигнализация, ведь драконы - тоже маги. Прилетел папа, да спалил все к чертям. Или мама, не суть важно.

- Прилетел и спас яйцо...А у меня теперь пол-деревни сожжено к чертям. - задумался я.

- Ты на цвет хвоста посмотри.

- А что с ним ? Черный вроде. - присмотрелся к картинке я.

- Поясню на примере. Ты мне скажи, на чем машины в вашем мире ездить могут ? На каких источниках ? Самое очевидное, что в голову приходит.

- Нефтепродукты и электроэнергия. И гибриды.

- Именно. Первые - обычные, от природы, другие - созданные человеком, экологически чистые. Так и с драконами. Обычные, вроде зеленых - бессловесные тупые твари, которым лишь бы пожрать. Их создала мать-природа. Ящерицы-переростки, большие злобные хищники. Как у динозавров : голова большая, а мозгов мало. Однако, есть и несколько видов разумных : черные, красные и золотые драконы. И пара гибридов от селекции и скрещивания видов. Их создали колдуны. Умеют разговаривать, слегка магичить. Живут чертовски долго, так что мудры и обладают обширным жизненным опытом.

- Хочешь сказать, что у нас в горах прячется разумный Змей Горыныч, с которым можно договориться и от которого можно много чего набраться ?

- Ага. Жалко валить. Хороший инструмент для битвы с кочевниками, неплохой компаньон в нашу команду. И, естественно, идеально подходит как атрибут темного. Даже цвет в масть.

- Что ж, попробуем договориться. Надеюсь, он сначала думает, а потом огнем плюется.

- Дэймон ? -прервал мои размышления Макс, настороженно разглядывая мой наморщенный лоб. - Ты же ничего не задумал ?

- Почти ничего. - ухмыльнулся я. - Почти.

* * *

Творение Ненашева, утробно рыча двигателем и распугивая все вокруг, перло напролом, не обращая внимания на бездорожье. Лишь изредка приходилось напрягать Макса, чтобы он расчистил дорогу. Поисковое заклинание в итоге привело нас в предгорья, хотя постоянно пыталось проложить дорогу сквозь какие-то дебри и самую глухую лесную чащобу.

- То ли это заклинание делали те же люди, кто производит китайские навигаторы - сплюнул Каин, когда мы в очередной раз заехали в тупик. - То ли у твоего компаньона руки из ж*пы...

Наконец, отряд драконоборцев прибыл на место.

- Он там. - прошептал напарник, косясь в сторону входа в пещеру. - Отклик есть.

Мы сидели в кустах и осматривали возможное укрытие противника. Широкая, ровная каменная площадка, идеальная для взлетов и приземлений, была укрыта от посторонних глаз плотным частоколом деревьев. На склоне темнел зев пещеры, сквозь который могла бы пролететь пара вертолетов, спокойно разминувшись. Идеальное место для обитания, будь я драконом.