– Уже донесли?

– Поведали, – поправил он. – Поведали, а не донесли. Благодари богов, магистр, что мне вовремя эту весточку принесли. Иначе бы закружило вас по лесам, завертело, а болота здесь то-о-опкие…

– Хорошо, давай спокойно обсудим. Суди сам, старик, – начал я. – Дочка у тебя травница и силы еще не имеет. Да и молода. Сорок лет для ведьмы это не возраст, а так – начало пути. Внучка… Сколько ей? Двадцать или чуть больше?

– Двадцать два.

– Вот видишь…

– Ты мне что, северянин, угрожаешь?!

– Нет, – пожал плечами я. – размышляю. Ты все-таки не вечный. Умрешь – кто защитит эту деревню? Знания ты, конечно, передашь перед смертью, но кроме них еще и сила нужна, и опыт. Они – ты лучше меня знаешь – просто так не появятся! Их накапливать надо! Не один десяток лет пройдет! Кто встанет на вашу сторону? Тот самый «медведь», который ограду разломал?

– Медведя не трожь! Не твой.

– Тьфу, раздери тебя дрэнор! Он тоже оборотень?

– Приблудный, – хмуро пояснил старик. – Прибился пять лет назад, и вот – ни выгнать, ни вылечить.

– Врожденный?

– Нет, зачарованный.

Ведьмак задумался. Видно, и сам про это размышлял. И про смерть неизбежную, и про то, что с этой райской деревушкой станет, когда он к богам преставится. Не самая радужная картинка вырисовывалась. Сейчас-то он сильный, ему любые разбойники не страшны. А потом? Вот и получается, что я хоть и враг, но выход предлагаю. Не самый плохой.

– Как это все случилось?

– Ты про старуху Эйриду спрашиваешь? – заломил бровь ведьмак.

– И про нее тоже.

– Это сложно объяснить и еще сложнее понять, – сказал ведьмак и прищурился. Задумчиво провел пальцем по краю кружки и поджал губы. – Власть ломает людей.

– И поэтому Эйрида убила своего сына? Он что, мешал ей управлять землями?

– Это произошло случайно. Эйрида собиралась отравить своего соседа, но что-то пошло не так, и это вино выпил ее родной сын. Не знаю подробностей.

– Ничего себе… – только и смог сказать я.

– Да, не самая веселая история.

– Зачем надо было травить этого соседа-норра?

– Его владения находились на западе от земель Эйриды. На морском побережье, которое является самым неприветливым во всем нашем королевстве! Там есть всего одна бухта, которая подходит для стоянки кораблей.

– Если бы этот норр принял сторону южан, то ослабил бы оборону Эйриды?

– И открыл путь в Рийкераун.

– Зачем южанам эти нищие земли?

– В Рийкерауне спрятаны сокровища королевы Герры и королевская корона. Норресса Эйрида до сих пор надеется, что эльфийское королевство воспрянет.

– Что-то не верится, – буркнул я. – Предлагал ей поддержать принцессу.

– Эйрида не доверяет чужакам. Может быть, она уже разочаровалась и перестала ждать новой королевы.

– Она постоянно укрепляет стену…

– Ты говоришь про крепость на перевале? – уточнил ведьмак.

– Да.

– Тут все просто! Даже удивительно, как ты сразу этого не понял!

– Что я должен был понять?

– Это памятник ее детям. Старики часто совершают странные и не всегда понятные вещи.

– Ей нужен смысл, – сказал я.

– Да. Смысл жизни.

– Тогда почему ты отказываешься мне помочь? – спросил я. – Ведь именно в твоих руках находится то, что наполнит ее жизнь чем-то новым и заставит поддержать Акейру!

– Ты уверен?

– Как же иначе! Ведь тогда она сможет заглянуть в будущее. С надеждой.

Ведьмак покачал головой и задумался. Чтобы не мешать ему думать, я вытащил трубку и закурил. Несколько минут мы молча пили медовуху. Наконец я не выдержал и спросил:

– Скажи, а как же все-таки получилось, что вам удалось скрыть эту тайну от норрессы?

– Поверь, это было очень нелегко, но я справился.

– Кто бы мог подумать, что твоя дочь…

– Была возлюбленной ее сына? – грустно усмехнулся ведьмак. – Такое бывает.

– И твоя внучка…

– Родная внучка норрессы Эйриды.

– Ее шанс продолжить свой род, – подвел итог я.

– Да, – просто ответил ведьмак.

Все началось больше двадцати лет тому назад, когда сын норрессы Эйриды Мьертен влюбился в молоденькую ведьму. Да, так иногда бывает, и, поверьте, не только в сказках и легендах. Роман, если судить по рассказам ведьмака, протекал очень бурно. Мьертен подумывал о женитьбе. Увы, его мечтам не суждено было сбыться. Тем более что Эйрида никогда бы не дала разрешения на такой неравный брак.

Несмотря на эти досадные мелочи, Мьертен был очень упрямым эльфом и бросать свою ненаглядную ведьмочку не собирался. Не знаю, на что он надеялся. Может быть, на то, что рождение внучки изменит отношение Эйриды? Тем более что старуха к тому времени уже потеряла дочь Кирсту и практически осталась без наследницы. Для норрессы-эльфийки, которая придерживалась старых традиций, это самое страшное. Здесь, как вы помните, царил матриархат, и норры-мужчины не пользовались уважением.

Потом, когда Мьертен погиб, старик понял, что грядут очень непростые времена. Враги Эйриды обязательно должны были воспользоваться таким шансом. Вечные придворные игры, борьба за власть! Ведьмак взял свою дочь, новорожденную внучку и ушел из города. Набрел на рыбацкую деревушку, где и поселился. Он был очень сильным ведьмаком и смог защитить жителей от опасностей смутных времен. Рыбаков, живущих на берегу озера, не грабили разбойники, на них не нападали вампиры и даже сборщики налогов, скардэры, обходили стороной. Так бы и жили, если бы один дракон не посоветовал мне заглянуть к ним в гости…

Мы долго сидели с этим старым и мудрым ведьмаком. Он рассказывал мне о смуте и о том, что происходило на эльфийских землях. О великих мастерах, которым рубили пальцы на руках. Зачем? От зависти. О том, как переплавляли золотые статуэтки, потому что в виде слитков их было легче перевозить… Как убивали воинов, которые остались верны слову и королевскому трону. Смута… Она неизменна. Во всех мирах и пространствах.

Уже под вечер из леса вернулись дочь и внучка с корзинами, заполненными какими-то травами. За околицей тихо рычал медведь-оборотень, недовольный моим присутствием. Он шумно ворочался и вздыхал, намекая, что гость слегка засиделся. Не стоило злить зверя. Тем более медведя. Может, ему ужинать пора, а я сижу, только аппетит возбуждаю? Поднялся, допил медовуху и аккуратно поставил стакан на верстак. Пора уходить.

– Так как? – спросил я. – Поможешь?

– Может быть, ты и прав, северянин… – задумчиво пробучал старик…