— А вот это зря, — насторожился Шен. — Велосипед, оставленный на трассе, и следы — это, словно объявление, что мы здесь. Выдвигаемся.

— Прямо сейчас?! Ты же на ногах не стоишь! Тебе надо ещё немного отдохнуть, — возмутилась Полина.

— Да, прямо сейчас, — невозмутимо ответил Шен. — Вокруг полно зомби — сам видел. Поэтому, если мы хотим выжить, то надо идти.

— Ладно. Тогда поднимаемся.

Шен попытался встать самостоятельно, но у него ничего не вышло. Полина взяла его под руку и помогла подняться. Несколько секунд они стояли, опираясь спиной на цистерну и качаясь из стороны в сторону. Полина едва удерживала Шена, которого сильно клонило к земле. Тем не менее они устояли на ногах. Самым трудным оказалось оторваться от цистерны и сделать первый шаг. Однако Шен справился, и они медленно побрели по снегу в сторону трассы.

Саратов, 30 января 2007 года (вторник), 18:35.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом. Над заснеженной трассой сгущались сумерки, превращая унылый пейзаж в по-настоящему зловещий. По сторонам, словно зубцы гигантского забора, возвышались верхушки стройных сосен. Они указывали на мрачное небо, по которому медленно проплывали мрачные серые облака. Пушистый белый ковёр покрывал всё вокруг, поблёскивая в тусклом свете растущей луны. Морозную свежесть приятно оттенял насыщенный хвойный запах. От него окружающий пейзаж казался ещё более величественным и строгим.

Шен уже давно не чувствовал пальцев ног. Его промокшие от снега кроссовки к вечеру превратились в тяжёлые куски льда. Из-за этого передвигать уставшие ноги стало ещё труднее. Кроме того, время от времени жгучей болью напоминали о себе многочисленные раны на теле. Назойливый шум в голове утомлял и мешал сосредоточиться. Несколько раз Шен едва удержался на ногах, когда белый снег перед его глазами резко заволакивало плотной чёрной пеленой. В такие моменты приходилось останавливаться и ждать, пока зрение восстановится, а голова перестанет гудеть.

Шедшая рядом Полина поддерживала Шена под руку. Всякий раз, когда им приходилось останавливаться, она испуганно вглядывалась в его побледневшее лицо. Уже через минуту можно было снова идти. Они оба знали, что лучше переждать очередной приступ головокружения у Шена на ногах, чем всякий раз опускаться на снег и потом с трудом подниматься. Каждый шаг приближал их к заветной цели.

До Саратова оставалось всего несколько километров. Однако эта финишная прямая обещала стать самой трудной. С каждым следующим шагом казалось, что ноги глубже и глубже проваливаются в рыхлый снег, а усталость всё сильнее сковывает движения. То, что за прошедшие двенадцать часов им удалось преодолеть около пятнадцати километров, сейчас казалось настоящим чудом. Учитывая состояние Шена, это было не так уж далеко от истины.

Они передвигались налегке. Велосипед, который Полина оставила на трассе во время спуска к месту аварии, пришлось бросить. Ехать на нём вдвоём, да ещё и в зимней одежде оказалось практически невозможно. Шен настоял на том, что велосипед нужно убрать с трассы и спрятать в ближайших кустах. Хотя Полине было безумно жаль бросать его здесь, тем не менее, Шен был прав. Не стоило дарить своим преследователям лишнюю зацепку.

В том, что по их следам, наверняка, кто-то идёт, сомневаться не приходилось. Шен был совершенно уверен в том, что стоит готовиться к самому худшему, то есть ко встрече с зомби. Если живые мертвецы вовсю шастали даже по пустынной трассе, то в окрестностях Саратова их должно быть ещё больше. То, что им с Полиной до сих пор не встретился ни один зомби, Шена совершенно не смущало. Он точно знал, что враг обязательно появится, и случится в это в самый неподходящий момент.

С каждой минутой сумерки сгущались. Вместе с тем нарастала и вероятность внезапной атаки. Шен всё чаще оглядывался и смотрел по сторонам, словно с минуты на минуту зомби должны были непременно появиться. Полина бросала на него тревожные взгляды. Волнение Шена невольно передалось и ей, хотя реального повода для беспокойства пока не было.

— Почему ты так напряжён? — наконец, нарушила долгое молчание Полина.

Шен ответил не сразу, словно всё ещё над чем-то размышлял.

— Это моя первая ночь на открытой местности с тех пор, как на Земле расплодились зомби, — сказал он, продолжая напряжённо всматриваться в окрестности.

— Вот оно что! — на лице Полины появилась понимающая улыбка. — Теперь понятно, отчего ты так нервничаешь. А я-то думала, что всё дело во мне.

— Можно подумать, что сама ты не нервничаешь.

— Почему же? Мне здесь тоже не очень уютно. Загородная вечерняя трасса в окружении мрачных сосен — не самое спокойное место на Земле. Тем более, что повсюду толпами разгуливают зомби. Но повода для сильного беспокойства прямо сейчас я не вижу. Может и тебе стоит немного расслабиться?

— В чём же секрет твоего спокойствия? — проигнорировав вопрос, с иронией спросил Шен.

— Всё очень просто, — не поддалась на провокацию Полина. — Долгое время я была в полном одиночестве. Приходилось идти днём и ночью по лесным тропам и городским окраинам. Изредка я забредала в заброшенные дома в поисках еды и ночлега. За всё время зомби мне ни разу не встретились. Наверное, мне сильно повезло. Думаю, что первая же встреча с ними стала бы и последней. А ты часто сталкивался с зомби?

— Приходилось, — мрачно ответил Шен, не желая углубляться в неприятные воспоминания. — В любом случае ночевать в диком лесу или заброшенном доме мне не доводилось.

— Ты не очень много потерял, — сообщила Полина с видом опытного следопыта.

— Верю тебе на слово, — всё так же серьёзно ответил Шен.

— А стычки с зомби у тебя были? — не унималась Полина. — Ведь наверняка приходилось от них отбиваться. Расскажешь?

— Как-нибудь в другой раз, — отрезал Шен.

— Ладно. Если не хочешь говорить, то можем и помолчать, — уже хотела было обидеться Полина.

— Не в этом дело, — ответил Шен.

— Тогда в чём? — недоумевала Полина.

— В пятистах метрах за нами хвост. Только не оглядывайся, чтобы не спровоцировать их раньше времени.

— Что же ты мне раньше не сказал?! Мы могли бы идти быстрее. Пробовали бы оторваться. И вообще, кто нас преследует и сколько их?!

— Это зомби, — очень спокойно ответил Шен. — Пока их не более пяти. Однако я бы особо не стал на это рассчитывать. Почти наверняка поблизости рыскает ещё не один десяток этих злобных тварей. С моими ногами мы далеко не убежим. Поэтому пока они держатся на дистанции, нас это полностью устраивает. Непонятно только одно: почему они до сих пор не бросились в атаку и не растерзали нас в клочья.

— Ты это как-то не по-доброму сказал.

— Какая уж тут доброта, когда речь идёт о скорой и неминуемой смерти. По-моему, они немного ускорились и начинают нас нагонять. Избегай резких движений и не оборачивайся.