— И ради этого стоило меня будить? — попыталась пошутить Рита. — Неужели ты с ними сам не справишься?

Шен многозначительно посмотрел в её сторону:

— Твоё легкомыслие очень кстати, — ответил он, уже глядя на дорогу. — По сравнению с тем, что нам сейчас предстоит, все прошлые встречи с зомби покажутся лёгкими прогулками.

— Даже так? — всё ещё храбрилась Рита. — В таком случае, давай, покажем этим мёртвым отморозкам, где раки зимуют.

— Не возражаю, — ответил Шен. — Держитесь крепче.

* * *

Огромный тягач нёсся по трассе навстречу с толпой зомби. На всякий случай Шен несколько раз посигналил в надежде, что это может отпугнуть врага. Однако зомби стояли на месте, как вкопанные. Более того, к их толпе присоединялись всё новые и новые нелюди, которые подбегали справа и слева.

Шен сжал руль так сильно, что на фоне чёрного пластика стали отчётливо выделяться его побелевшие пальцы. Саша уже давно пристегнулась и теперь обеими руками вцепилась в ручку двери. Когда до зомби оставалось метров сто, она зажмурилась и попыталась как можно дальше отстраниться от лобового стекла. Рита подняла верхнюю полку и теперь сидела на нижней кровати. Обеими ногами она упёрлась в приборную панель, а спиной — в заднюю стенку кабины. Все приготовились к столкновению, которого уже было не избежать.

Раздался глухой звук удара. Шену казалось, что он длится целую вечность. На треснувшем лобовом стекле появились брызги вязкой жижи тёмно-красного цвета. Почти сразу звук от удара сменился шумом подвески, которая отрабатывала многочисленные неровности. Попавшие под колёса тела зомби противно жамкали и хрустели. Кабина грузовика несколько раз сильно подпрыгнула, едва удержавшись на трассе. Сзади раздался скрежет сцепного механизма. Передняя часть огромной цистерны тоже подскочила. Затем её повело вправо, а потом — влево. Задние колёса прицепа катились уже по занесённой снегом обочине, поднимая за собой огромное белое облако. Кабину также вовсю болтало по всей ширине дороги. Однако Шен успевал вовремя подруливать и притормаживать, чтобы окончательно не вылететь с трассы в кювет.

Через несколько секунд машина выровнялась. Шен тяжело выдохнул и вытер пот со лба. Затем он нажал на рычажок стеклоомывателя. Струи зеленоватой жидкости брызнули на запачканное лобовое стекло. После этого огромные щётки принялись размазывать красную жижу по всей обзорной поверхности. Уже через несколько секунд стало видно дорогу. Впереди никого не было. Путь на Саратов был свободен.

Саша очень неохотно разжала пальцы, отпустив дверную ручку. Она осторожно оглядывалась по сторонам, боясь снова наткнуться взглядом на ужасных зомби. Однако вокруг было пусто. Рита опустила ноги на пол и села на кровати. После этого она благодарно прильнула щекой к плечу Шена. Говорить никому совершенно не хотелось.

В этот момент в воздухе раздался шипящий звук. Огненный луч прошёл насквозь через крышу кабины и разрезал надвое лобовое стекло. Его оплавленные края дымились, испуская в стороны белые языки пламени. Смертоносный луч стал опускаться ниже. Сквозь приборную панель он прошёл, как горячий нож через масло. Шен едва успел отдёрнуть руку с правого подлокотника. Через секунду в этом месте уже дымилась огненная щель. Чёрный пластик растекался по сторонам и капал на пол, словно нефть. Рита забилась в левый угол кабины, стараясь быть как можно дальше от этого ужасного луча. Обеими руками она вцепилась в кресло Шена. Прижавшись щекой к его подголовнику, Рита с ужасом наблюдала, как огненный луч резал вдоль кабину грузовика.

— Не бросай меня! — прошептала она в самое ухо Шену. — И Сашку тоже не бросай!

Шен обернулся и посмотрел в глаза Риты. Сквозь слёзы на него глядела до смерти напуганная девчонка. Казалось, она верила в то, что этот кошмар скоро закончится, и они все вместе доберутся до Саратова. Там начнётся совсем другая жизнь, в которой им не придётся ходить по лезвию ножа.

Шен взял Риту за руку и сказал:

— Я тебя не брошу. Даже не надейся на это. И Сашку тоже не брошу. Только вы обе держитесь ко мне поближе, и всё обойдётся. Ладно?

— Хорошо, — ответила Рита, с благодарностью глядя ему в глаза.

Шен посмотрел на Сашу. Она забилась в свой угол кабины, прижавшись к боковому стеклу. Теперь их разделял этот проклятый луч, который продолжал опускаться всё ниже и ниже. Теперь он добрался до пола. Это означало, что через несколько секунд кабина развалится надвое. Саша с ужасом смотрела на оплавленные края металла и пластика, не в силах пошевелиться. Внезапно зашипел перерезанный двигатель. Машину стало сильно трясти и бросать из стороны в сторону. Через секунду мотор окончательно заглох. Теперь колёса крутились лишь по инерции.

— Прыгай сюда! Быстро! — крикнул Шен, протягивая Саше руку.

— Сашка, давай! — сквозь слёзы умоляла её Рита.

В этот момент кабина стала разваливаться надвое. Ту её часть, где был Шен и Рита начало уводить влево. Они с ужасом смотрели на разросшуюся щель, сквозь которую уже была видна заснеженная трасса. Часть кабины, где осталась Саша, стала смещаться право.

— Прыгай сейчас! Ты ещё успеешь! Я тебя поймаю! — охрипшим голосом кричал Шен, протянув Саше обе руки.

Казалось, она уже решилась. Отстегнув ремень безопасности, Саша придвинулась влево, выбирая удобный момент.

— Давай! — крикнула Рита. — Чего ты ждёшь?! Прыгай!

Похоже голос Риты вывел Сашу из оцепенения. Она оттолкнулась от пола и прыгнула в руки Шена. В этот момент кабина окончательно разделилась надвое. Правая часть тут же улетела в кювет, а левая — стала заваливаться на правый бок. Саша повисла на руках Шена, который отчаянно пытался вытащить её наверх. Рита помогала ему, чем могла. Она держала Шена за плечи, не давая ему упасть на дорогу. Однако свитер Саши зацепился за неровный металлический край. Шену никак не удавалось вытянуть её наверх. Ноги Саши болтались внизу, едва не касаясь трассы.

Позади вспыхнуло пламя. Огненный луч добрался и до цистерны с нефтью. Поток горящей чёрной жидкости хлынул вперёд, обжигая руки Шена и увлекая за собой Сашу. Она вскрикнула в последний раз и разжала руки. Пылающая река тут же подхватила её и понесла вниз. Через мгновение Саша навсегда исчезла в мрачной пучине пламени и чёрного дыма.

* * *

Рита в ужасе закрыла лицо руками и отвернулась от этой ужасной картины. Она прижалась к Шену не в силах больше бороться за собственную жизнь. Саши больше не было. Теперь всё стало уже не так важно. Зачем сопротивляться судьбе, если подруге была уготована такая ужасная смерть. Такого не пожелаешь даже врагу.

Один раз Рита уже спасала Сашу от неминуемой гибели. Как будто это случилось ещё в прошлой жизни. Та подводная встреча с гигантским осьминогом едва не стала смертельной для всех троих — Саши, Риты и Шена. Тогда каким-то чудом им всё-таки удалось выжить. За это стоило благодарить Шена, который справился со злобным монстром. Рита же помогла Саше не задохнуться от пережатой трубки акваланга. Каким счастьем было тогда оказаться снова на поверхности и вдохнуть свежий морской воздух. Как мало, оказывается, человеку надо для радости — всего лишь жить и дышать.