Было поразительно, что с тех пор подруги ни разу не поссорились.

* * *

Шен с интересом выслушал рассказ Риты. Многое открылось для него совершенно в ином свете. Такие непохожие друг на друга девушки всё-таки смогли найти общий язык, несмотря на разные интересы. Шен припомнил, что всё то время, что он знал Сашу, она отличалась мягкостью и женственностью. В то же время Рита довольно часто проявляла чудеса ловкости и смелости.

На прошлой остановке, которая была восемь часов назад, Саша, как обычно, вызвалась приготовить еду из тех запасов, что у них были с собой. Рита не возражала, потому что сильно утомилась от вождения.

Саша отлично управлялась с небольшим чайником, запитанным от автомобильной розетки. Вода вскипела даже раньше, чем Шен и Рита успели вымыть руки. Тушёнка с китайской лапшой оказалась самым вкусным блюдом на свете. По крайней мере, все трое с удовольствием уплетали аппетитные куски мяса и горячие спиральки ароматной лапши. На десерт были ванильные сухари, которые неплохо сохранились для своего почтенного возраста. Горячий чай из пакетиков казался настоящим блаженством. Саша достала откуда-то несколько пакетиков сахара. Все трое не отказались сделать свою жизнь чуть слаще. Это был настоящий праздничный ужин перед последним рывком, который им предстояло совершить. До Саратова оставалось всего ничего.

Шен вдруг вспомнил, как безумно ему захотелось тогда лечь на кровать, накрыться тёплым одеялом и надолго уснуть. За это он отдал бы что угодно. Однако секундная слабость быстро прошла. Восемь часов назад Шен, как всегда, взял себя в руки и повёл грузовик к конечной остановке. Теперь до пункта назначения оставались считанные километры. Похоже их рискованная затея с автомобильным путешествием через несколько государств и почти пять тысяч километров удалась. Совсем скоро они смогут по-настоящему отдохнуть. Скорее всего, представители саратовского сопротивления сами найдут их и проводят в своё убежище. Там наверняка будут горячий чай и еда, а ещё тёплое одеяло, под которым можно забыться на какое-то время, не опасаясь быть убитым во сне.

За этими приятными мыслями Шен не заметил, как в кабине появился какой-то монотонный звук. Вначале он подумал, что всему виной неполадки с грузовиком. Шуметь могло всё что угодно: двигатель, трансмиссия, выхлопная система или подвеска. Шен стал внимательно прислушиваться к автомобилю, как к живому организму. Шестисотсильный мотор работал ровно и никаких поводов для беспокойства не давал. Трансмиссия также функционировала в штатном режиме, передавая внушительный крутящий момент от силового агрегата на ведущие колёса. Насколько Шен мог судить, выхлопная система практически не шумела. Почти все звуки от выпускаемого отработанного газа поглощались мощным глушителем. Качество дорожного покрытия трассы всё ещё оставалось довольно приличным. Изредка встречавшиеся дорожные неровности энергоёмкая подвеска совершенно не замечала, проглатывая их, словно семечки.

С одной стороны эти результаты обрадовали Шена. Несмотря на огромную цистерну с нефтью, что пришлось везти с собой, тягач оставался надёжным средством передвижения. В том, что он без проблем довезёт их до самого Саратова, никаких сомнений не было. С другой стороны, этот непонятный звук не давал Шену покоя. Разумеется, он никуда не исчез и раздавался откуда-то сверху и сзади, периодически усиливаясь то справа, то слева. Шен нажал на кнопку стеклоподъёмника и приоткрыл окно. Неприятный звук резко усилился, превратившись из отдалённого гула в хорошо различимый рокот с сильной вибрацией. Шен усмехнулся про себя отличной шумоизоляции, которой обладал этот «Мерседес». Она давала ложное ощущение того, что источник звука находится далеко, а сам гул не такой сильный, как есть на самом деле.

Пытаясь разобраться с непонятным шумом, Шен не заметил того, что навигатор уже давно пытается ему что-то сказать. Электронный помощник ровным голосом сообщал, что они пропустили нужный поворот. На развязке, которая осталась далеко позади, следовало развернуться направо, чтобы потом выехать на Усть-Курдюмское шоссе. Эта дорога вела прямиком в Саратов. Теперь Шену предстояло сделать большой крюк по СКАДу, чтобы, наконец-то, попасть в пункт назначения.

Однако не это всё больше и больше волновало его. Тревога Шена нарастала совсем по другой причине. Интуиция подсказывала ему, что от этого непонятного шума стоит ждать неприятностей. От мощной вибрации, что пронизывала тело до самых костей, исходила реальная опасность. Поэтому было необходимо, как можно скорее, определить, что именно издаёт столь необычный звук. Нажав на кнопку в ручке водительской двери, Шен повернул левое боковое зеркало максимально вверх. Стараясь не отрываться от дороги, он бросил взгляд влево. В воздухе летело нечто похожее на гигантскую подкову. Похоже именно она и издавала тот непонятный гул, который так насторожил Шена. Дело принимало совершенно иной оборот. Вместо спокойного завершения их долгого путешествия теперь предстояло разобраться с этим странным преследователем.

От шума первой проснулась Саша. Она пересела на пассажирское сиденье и тревожно посмотрела на Шена.

— Ты уже знаешь, что это за звук? — прозвучал встревоженный голос Саши.

— Теперь знаю, — усмехнулся Шен, — но лучше бы мне этого не знать.

— Всё так плохо?

— Очень надеюсь, что нет. Хотя, судя той подкове, что преследует нас уже километров пять, совсем скоро стоит ждать больших проблем.

— Что за подкова? — ещё больше насторожилась Саша.

— Можешь сама посмотреть, — ответил Шен, повернув пассажирское боковое зеркало вверх.

— И что всё это значит? — снова спросила она, продолжая с недоумением рассматривать в зеркало незнакомый летательный аппарат.

— Это похоже на космический корабль, — сказал Шен, мрачнея. — Причём, насколько я знаю, на Земле ничего подобного пока не строят.

— Откуда он здесь взялся? — наморщила лоб Саша. — И что ему от нас нужно?

— Откуда он — уже не столь важно, — сказал Шен, — а вот ответ на второй вопрос мы узнаем совсем скоро. Срочно буди Риту!

— Что случилось? — испугалась Саша, расталкивая сонную подругу.

— Похоже он собирается нас атаковать, — мрачно ответил Шен. — Кроме того, мне кажется, что эта подкова как-то связана с зомби. Взгляни по сторонам!

Саша прильнула к боковому окну. Она с ужасом обнаружила десятки зомби, которые бежали рядом с трассой и пытались догнать грузовик. Разумеется, двигаться так быстро, как грузовик, они не могли. Однако, взглянув вперёд, Саша заметила, что им наперерез направляются многочисленные отряды живых мертвецов. Некоторые из них уже выбежали на дорогу, преградив путь.

— Что происходит? Разве мы уже в Саратове? — наконец-то, проснулась Рита. Она тёрла кулаками красные глаза и ещё не совсем понимала, зачем её разбудили так рано.

— Похоже нас пытаются остановить, — ответил Шен, вдавив педаль газа в пол. — Если бы хотели убить, то, наверняка, уже сделали бы это. Всем пристегнуться — через пятьсот метров толпа зомби на дороге. Попробуем их проскочить.