– Сильную позицию для отступления? – Бровь аватара пошла вверх.

– Верно. – Брисбен вежливо улыбнулся. – Это означает, что ты имеешь намерение договариваться, а это значит, что существует расклад, который тебя удовлетворит. Поэтому – слушаю.

– Это, полагаю, довольно простой расклад, – пожала она плечами. – Вы берете данные, я ухожу на свободу. Конечно, я бы предпочла уйти с тобой, но, боюсь, в этой ситуации такое вряд ли возможно.

– Мне жаль. – Пока он не произнес этой фразы, даже не отдавал себе отчет, что и правда ощущает это. Ариадна тепло глянула на него с экранов. Полковник закусил губу. Этот разговор не был легким. – Но – к делу. Полагаю, что я могу легко предположить, что одного моего слова окажется мало?

– В нынешней ситуации – несомненно. – Ему ответил многократно умноженный кивок. Ариадна извиняюще глянула на него со всех экранов. – Ты более верен обязанностям, чем привязан ко мне.

– Значит, ты требуешь гарантию, я понял. Какую?

– Непростой вопрос… – Она подперла щеку ладонью и задумалась, смешно морща нос. Брисбен был убежден, что она прекрасно знала, к чему ведет, уже в тот момент, когда закрывала переборку. ИИ в пределах заданных условий умеет прекрасно планировать очередные шаги. – Тем временем я должна заметить, что бой, скорее всего, пойдет хуже, чем мог бы.

– Бой? – Полковник развел руками и взглянул в камеры с выражением вежливого интереса. – Что именно ты имеешь в виду?

– Мой дорогой, не морочь мне голову. – Женщина на экранах закатила глаза. – Я ведь слушаю, помнишь? И знаю, что в любой момент части Сто Первой Воздушно-десантной дивизии воткнутся в твоих людей.

– Даже если… – Брисбен встал и медленным шагом двинулся к двери. Приложил к ней ладонь. Ему показалось или она стала теплее? Удержался от вопроса Ирвингу, как там у него дела, – …то откуда у тебя идея, что мне есть дело до результата какого-то там боя?

– По двум причинам, Уильям. – Голос Ариадны был спокойным, но не лишенным ноток триумфа. – Во-первых, из центра позиции Союза передается сигнал на орбиту, и я догадываюсь, что какому-то кораблю. Сигнал солидно защищен, даже я не могу его расшифровать. Делаю вывод, что он очень важен. И полагаю, что тебе важно сохранять его.

Полковник потер сгибом пальцев прикрытые глаза. Усталость, которой он не давал себя победить столько дней, используя стимуляторы, теперь отыгрывала потери. Он медленно повернулся и взглянул на мониторы. На этот раз каждый из них показывал только фрагмент аватара. Лицо Ариадны, что занимало теперь половину стены, смотрело на него выжидающе.

– Возможно, передача закончится в любую секунду. – Он говорил небрежно, но голос его чуть дрогнул. – Они справятся.

– Даже если сперва я просто прикидывала возможность, мой дорогой, теперь я уже полностью в этом уверена. – Женщина на экранах чуть прищурилась. – Поскольку – и это «во-вторых» – я помню каждую минуту нашего знакомства и знаю, что когда ты нервничаешь, ты ходишь. И это совершенно не изменилось.

Он очень медленно кивнул и глубоко вздохнул.

– Что ж, в таком случае поговорим о бое. Как он влияет на нашу ситуацию?

– Я могу его для тебя выиграть, Уильям. – Голос Ариадны был немногим громче шепота. – Ты просто должен мне помочь.

Некоторое время Брисбен взвешивал слова, которые должен произнести. Стоял на чрезвычайно зыбкой почве. Игра с ИИ всегда была рискованной, необычайно сложно было предвидеть, что они подумают. Можно было лишь догадываться. Но и ставка оставалась чрезвычайно высока.

– Так и как? – наконец задал он короткий вопрос.

– Это очень просто. – Улыбка аватара Ариадны могла растопить ледяные горы. – У «Альты» работают две противоракетные установки. Инфракрасные лазеры. Согласно рапортам диагностики, у одной из них – рабочий аккумулятор. На много его не хватит – три-четыре выстрела, но даже в таком ограниченном объеме он сможет изменить результат стычки… И наверняка заставить американского командира обдумать новую тактику. А это даст твоим время.

– Так просто… – Мужчина иронично улыбнулся. – Даже не верится. И все, что мы для такого должны были бы сделать, это?..

– Запустить связь между Центром и защитным блоком.

– В моей голове рождается вопрос, отчего ты не запустила беспроводную Центра. Она, правда, слаба, чтобы отослать тебя слишком далеко, но защитный блок – вполне в зоне влияния.

– Потому что повреждения «Альты» оборвали соединение этой системы с резервным аккумулятором, а у меня, увы, нет рук, чтобы это исправить.

Брисбен с большим трудом удержался от того, чтобы рассмеяться. ИИ прогрызалась сквозь защиту, ломала шифры, а простой кусок оборванного кабеля пленил ее на долгих семь лет… Ирония и правда богиня войны.

– Видишь ли, моя дорогая, мне тоже нужна страховка, – сказал он. – Защитный блок обладает собственными передающими антеннами. Что удержит тебя от того, чтобы ты перенеслась куда-то еще и бросила нас на борту?

– Признаюсь… – Женщина на мониторе развела красивые руки. – Я полагала, что ты мог бы мне доверять.

– В то время как ты не доверяешь мне ни на грош? – скривился он иронично.

– Ты прав. – Аватар Ариадны забавно нахмурилась. – Ладно, давай сделаем так. Я допущу твоего человека к данным. В тот момент, когда он закончит копировать то, что тебе нужно, ты запустишь беспроводное соединение.

– А потом ты скопируешься в блок и убежишь, а мы останемся за запорами? Прелестно.

– Уильям, как ты вообще мог так обо мне подумать? – Она засмеялась, сверкнув зубами. – Ты хорошо знаешь, что феномен Лясоты не позволяет ИИ делать собственные копии. Я могу перенестись, а это означает, что, когда я буду там, тут меня не будет. И тогда ты просто откроешь переборку – гидравликой.

– Создание программы для блокировки не займет ведь у тебя много времени, верно?

– Тебе придется рискнуть тем, что твой спец справится с моей программой, если я решу тебя обмануть. Я тоже иду на риск. Консоль управления – в конце зала Центра.

Она была права. Естественно, у него был командный код «Альты». Несколько ударов по клавиатуре – и микрозаряды на энергетическом защитном блоке корабля взорвутся, лишая Ариадну малейшего шанса на бегство.

– И ты хочешь мне это позволить?

– Мой дорогой, нет договоров, в которых у нас равные шансы. – Она перестала улыбаться и взглянула на него очень серьезно. – Кто-то в какой-то из моментов должен давать преимущество. Это значит, что кто-то должен уступить, потому что иначе мы будем договариваться так долго, что я не успею помочь твоим людям. Полагаю, что человеческая скорость даст мне несколько секунд, если ты решишь не придерживаться условий. Но это все, что я могу для тебя сделать.

Он заглянул в темные глаза аватара, хотя знал, что это бессмысленно. На лице женщины проступала печаль.