Некоторое время она молчала. Этих нескольких секунд хватило бы ей, чтобы произвести десятки тысяч анализов. Наконец она медленно кивнула.

– Я не хочу умирать. – Аватар снова на миг опустила взгляд. Только на миг.

– Я знаю.

– Доступ к блокам от М-480 до М-912 получен, начинаю копирование, – раздался в наушнике голос Брайса. Когда техник двигался, в темном помещении банка данных взблескивал холодный свет фонаря. – Предположительное время – двадцать девять минут.

– Я не прошу о многом. – Она все время говорила милым смиренным тоном. Только где-то в глубине темных глаз скрывалось отчаяние. Это и правда превосходная работа программистов, повторил мысленно Брисбен. – Дай мне доступ к передатчику, я перенесусь куда-либо, и ты никогда больше обо мне не услышишь.

– Это риск не того рода, на который меня уполномочили.

– Ты полковник. Когда я служила, такие офицеры были вполне самостоятельны в принятии решений.

Она была права. Брисбен, будучи офицером Командования Специальными Операциями, имел почти неограниченные возможности интерпретации приказов – если только выполнял задание. Но ИИ – это было совершенно иное.

– Обычно да. – Мужчина покачал головой. – Но не сейчас, увы. Правда.

– Понимаю. Мне ужасно жаль… – Глаза Ариадны приугасли на миг, но только затем, чтобы разгореться темно-синим огнем.

В этот самый момент со скрежетом захлопнулась переборка, а секундой позже закрылись ворота к банку данных, отрезая полковника от Брайса и Харриса.

– Сэр, переборки в шахте лифта пошли вниз! – услышал он в коммуникаторе Делавьенте.

– Банк данных отрезан, – вполголоса доложил Харрис. – Приказы?

– Копирование остановлено. – Брайс говорил быстро, нервно, обрывая окончания фраз. – У меня есть защитные программы!

– Спокойно. – Полковник даже не оглянулся, чтобы посмотреть на закрытый проход. – Делавьенте, Ирвинг – к переборке, Брайс, прошу заняться заданием, полагаю, что оно вполне в вашей квалификации.

Вздохнул тихо и откинул голову, прикрыв на миг глаза. Из наушников доносились подтверждения и обрывки разговоров. Его отряд быстро приходил в себя.

Когда он открыл глаза, Ариадна смотрела на него с мониторов чуть прищурившись. Сморщила нос.

– Уильям, я знаю, что это неэлегантно. – Динамики разносили шепот ИИ по всему помещению тысячью отдельных голосков. – Но я и правда не хочу оставаться тут одна.

* * *

Брисбен сбросил рюкзак, спокойно подошел к одному из крутящихся кресел и поудобней в нем устроился. Это дало ему секунду, необходимую для размышлений. Собственно, можно было предвидеть, что Ариадна так отреагирует на новости. С другой стороны, он все равно не думал, что она рассчитывала уйти – разве что намеревалась каким-то образом разыграть ту карту, что они были знакомы… Так или иначе, но решилась подвесить все дело на волосок. Он взглянул на монитор перед собой.

– Снова одни? Как в старые добрые времена?

– Совершенно как тогда. – Аватар ИИ тепло улыбнулся. – У тебя прибавилось седины. Но я все равно тебя люблю.

– В последние годы поводов для седых волос было предостаточно, – ответил он с улыбкой. Решил, что сейчас может себе это позволить – если бы ИИ посчитала, что она должна его убить, то уже попыталась бы, особенно учитывая, что время играло и против нее. Она же тем временем разговаривала.

– Да, я слышала, – сказала она с сочувствием. Была совершенно искренняя – или научилась маскироваться.

– Ты не слышала даже половины, как полагаю, – пожал он плечами. – Но то, что мы нашли «Альту», может многое изменить.

– Я догадываюсь. – Женщина на экранах подперла щеку красивой рукой и взглянула куда-то вдаль. Потом снова сосредоточилась на собеседнике, а на ее лице проступила чувственность. – Я ждала вас, знаешь? У меня был доступ только к битовому широковолновому передатчику, а потому я не хотела ничего отсылать, пока не буду уверена, что кто-то получит сообщение и…

– Это было правильное решение, Ариадна. Ты и правда проделала хорошую работу.

– Признаюсь, мне непросто увидеть благодарность в твоих поступках, – ответила она со внезапной претензией.

– Ну такие уж у меня приказы, – вздохнул он. – ИИ нынче не те, чем были раньше.

– Ты знаешь, что я поступаю по правилам. Знаешь, что я не сделала ничего такого. – Небольшие изменения в картинке на десятках мониторов привели к тому, что Брисбену показалось, что все аватары смотрят именно на него. – Ты должен это знать.

– Ты закрыла переборки, – заметил он, показывая на оба входа в Центр.

– Ты хочешь меня убить, – парировала она раздраженно. Голос ее поднялся на пол-октавы. – Я так понимаю, что ты рассчитывал на мое молчаливое согласие?

– Разумное замечание. Я не мог этого ожидать. – Полковник кивнул, успокаивающе поднимая ладонь. Ариадна на экранах забавно надула губки – и только тогда он понял, сколько удовольствия доставил ему этот разговор со старой подругой. Несмотря на сложную ситуацию, несмотря на то, что каждая секунда была на вес золота. Где-то в глубине сердца Уильям Брисбен почувствовал настоящую печаль, что ситуация заставила его играть против Ариадны. – Что теперь?

– Выпусти меня. Перенеси меня к передатчику антенны «Альты». И все.

– А если нет? – приподнял он бровь.

– Я сотру банки данных – это просто.

– Слишком примитивная ложь, как для тебя, – скривился офицер. – Мы оба знаем, что ты не можешь сделать ничего, кроме охраны контактов.

– Прости, – улыбнулась она очаровательно. – Я должна была попытаться.

– Понимаю. Жду дальнейших идей.

– Я могу просто подождать, пока придут американцы. – На мониторах темноволосая женщина отвела волосы и посмотрела на свои ухоженные ногти. – Они могут оказаться куда более сговорчивыми.

Он почти засмеялся на этот сугубо женский жест. Удобней устроился в кресле.

– Ирвинг, как там успехи с переборкой? – спросил в микрофон.

– Автоматическая гидравлика мало на что способна, пока ИИ держит ее магнитами. Я рассчитываю разрезать по крайней мере через час, – пришел моментальный ответ. – Солидный материал.

Полковник сложил ладони «домиком».

– И как долго ты сумеешь активно блокировать переборку, моя дорогая? Это довольно энергозатратно.

– Верно. – Десяток одинаковых лиц кивнули. – Полагаю, что где-то через месяц-два у меня начнутся с этим проблемы. Пока же я бы не переживала, но спасибо за заботу.

– Тебе не захочется дожидаться американцев. – Он со значением глянул на камеры. – Если ты и правда прослушивала эфир все эти годы, то прекрасно знаешь, что с ними у тебя еще меньше шансов, чем с нами. Потому я готов поспорить, что ты сказала это лишь затем, чтобы дать себе сильную позицию для отступления.