– Что ж. – Он, хотя и с некоторым трудом, сохранил спокойствие в голосе. – Сегодня выхода уже нет. Начинаем резать, нечего терять время. Делавьенте и Штайн пойдут со мной назад, посмотрим, не найдем ли мы чего, что не отмечено на планах.

– Сэр? Какие-то другие пути? – хотела знать женщина.

– Я готов поспорить, что удар о планету не только заблокировал проходы, но и открыл новые. – Брисбен глянул вниз. На черной поверхности воды появились светлые пятна. Это последняя пара солдат как раз плыла шахтой вверх. – Не может же нам не везти все время.

– Поня… – слова Делавьенте прервал внезапный скрежет, а потом еще один. Полковник глянул на ведущую пару в двух этажах над ними.

– Переборка пошла вверх! – рапортуя, Харрис пристегнул карабин на ступеньке лестницы и повис на страховке, с автоматом наготове. Монолитная плита и правда медленно поднималась, открывая все больший фрагмент двери лифта.

Брисбен быстро двинулся вверх. Независимо от того, что привело к пуску системы, что поднимала теперь переборку, сейчас все могло измениться, а второго шанса у них не будет. Естественно, думал он, преодолевая очередные ступеньки, это может оказаться ловушка, кто-то ведь мог добраться до Центра первым. Но даже если бы он, Харрис и Делавьенте погибли на месте, всегда оставались Ирвинг, Штайн и Брайс, проверенные опытные люди, обладающие к тому же новой информацией. Риск небольшой, потенциальные выгоды – огромны.

– Лейтенант Брисбен. – Милый женский голос в наушниках коммуникатора мигом оборвал поток мыслей офицера. – Я очень рассчитывала, что мы снова встретимся.

Он узнал этот голос сразу, хотя с последнего разговора с его владелицей минуло девять долгих лет. Из всего экипажа «Альты» как раз она должна была выжить. Брисбен не мог решить: это для них огромное счастье – или столь же огромная неудача.

– Ариадна, – улыбнулся он грустно. – Признаюсь, не ожидал тебя здесь застать.

* * *

Центр, отделенный от шахты лифта коридором и двумя парами раздвинутых дверей из прозрачного композита, казался целым. Освещенное фонарями людей Брисбена помещение выглядело так, словно весь экипаж просто встал со своих мест и вышел… день, может, два назад.

Пустые кресла рабочих мест не были даже запыленными, а мертвые экраны казались просто уснувшими, готовыми к работе, если кто-то нажмет кнопку. «Альта» хорошо охраняла свое сердце. Около бронированных ворот, ведущих к банку данных, сверкал зеленый диод камеры. Брисбен криво улыбнулся. Глаз Ариадны внимательно следил за каждым шагом пришельцев.

– Брайс, проверь банк данных. – Он указал технику на темно-серую монолитную плоскость двери. – Я надеюсь, что это не проблема, Ариадна?

– Отчего бы? – ИИ казался позабавленным. – В конце концов, ты ведь наверняка за этим и пришел. Поздравляю с повышением. Вернее, с повышениями.

– Прошло немало времени. Даже такой неудачник, как я, мог вылезть наверх. – Он глянул на Харриса. «И что теперь?» – казалось, спрашивали разведенные руки лейтенанта. – Штайн, Ирвинг и Делавьенте, контроль шахты лифта, мы занимаемся поиском.

Харрис молча кивнул. Приказ нес в себе достаточно много информации. То, что вторая тройка оставалась снаружи Центра, могло значить только одно: полковник ожидал проблем и хотел сохранить шанс на вторую попытку. Лейтенант кивнул Делавьенте, которая сразу же двинулась по направлению к шахте.

– Признаюсь, что твое присутствие здесь – это приятная, но неожиданность. – Брисбен чуть улыбнулся в сторону камеры. – Разве ты не была следопытом?

– Контроль за посадкой. Остальные ИИ… не могли этого сделать. – Голос Ариадны сделался печален. – Потом мне осталось только выживание. Когда единственная ИИ пользуется резервным аккумулятором для всего корабля, то как-то может справиться. И не было никого другого, с кем мне пришлось бы делиться.

– Понимаю. – На миг Брисбен ощутил сочувствие при мысли об Ариадне, запертой в могиле «Альты», одинокой, поскольку все остальные погибли. Ариадне, которая некогда показывала ему звезды… Нет, он не должен так вот об этом думать. – Что случилось с экипажем?

– Приземление, Уильям. Шестьдесят два g в момент контакта с почвой. Мне жаль, но я мало что могла сделать.

– Я тебе верю.

– Я рада. – Диод камеры у входа в банк данных вздрогнул, объектив передвинулся на Брайса. – Что будет теперь?

Притворно невинный вопрос обладал гигантской тяжестью. Брисбен тихо вздохнул.

– Я надеялся, что мы заберем данные на наши носители. – Он подошел к шеренге рабочих мест и провел ладонью вдоль края пультов. – Они для нас довольно важны.

– Вижу, ты все еще не забыл. – Он мог себе представить, как Ариадна иронично улыбается. – Не хочешь вести разговор перед камерой. Но она для меня очень важна, Уильям. Настолько важна, чтобы жертвовать ей немного оставшейся энергии.

Все мониторы Центра одновременно включились, залив помещение голубоватым сиянием. На каждом из них было изображение Ариадны – молодой симпатичной женщины с оливковой кожей, темными глазами и высоко заколотыми черными кудрявыми волосами. Одновременно над рабочими местами зажглись несколько новых диодов, когда ИИ запустила остальные камеры в помещении.

– Ты нисколько не изменилась. – Полковник жестом приказал Харрису опустить оружие. Штурмовая винтовка целилась в первую из ряда камер уже через секунду после того, как мониторы заработали. – Все еще предпочитаешь разговаривать лицом к лицу.

– Я полагала, что все предпочитают, – ответила ИИ. Ариадна на мониторах сладко улыбнулась. – В том случае, конечно, если их помыслы искренни.

Брисбен беззвучно рассмеялся.

– Признаюсь, я полагал, что мой ответ искренен.

– Ответ искренен, я в этом не сомневаюсь. – Женщина на мониторе поджала губки. – Но он остается неполным. Что будет со мной?

Мужчина потер подбородок. Что ж, можно было ожидать, что этот вопрос окажется задан. В конце концов, что может захотеть узнать та, кто столько лет ждала своих, как не то, спасут ли ее?

– Ты ведь примерно представляешь себе, что происходило в последние годы?

– Немного. Главный приемник вполне рабочий. – Она наклонила голову к плечу и чуть прищурилась. Черные волосы стекли ей на плечо. – Была проблема с вирусом, насколько я понимаю.

– Готово, – услышал он напряженный голос Брайса. Краем глаза заметил поднимающуюся плиту дверей к банку данных.

– Тогда ты знаешь, что ИИ нынче не пользуются большим доверием. – Он кинул взгляд на двух остальных своих людей в помещении. Они смотрели на него выжидательно. – Мои могут зайти?

– Конечно. – Ариадна опустила взгляд и печально улыбнулась. Программисты, отвечавшие за визуализацию, проделали прекрасную работу. Это выражение лица могло разбивать сердца. – Я так понимаю, что я – враг человечества?

– Все ИИ признаны слишком опасными, чтобы сотрудничать с ними.