К счастью, у них оставались друзья, которые не дали бедолагам умереть с голоду.

Но если у самкерцских ромеев всё было нерадужно, то у ромеев-херсонитов дела шли неплохо.

Сергей с Машегом со стены любовались работой инженеров. Сборка осадных орудий началась с утра пораньше и шла полным ходом. Слаженная работа, которую очень неплохо было бы остановить.

Но как? Собственные баллисты до места сборки не добивали, а устроить успешную вылазку – никаких шансов. Разве что ночью попробовать… Хотя до ночи орудия уже соберут. Такими-то темпами.

Сергей зевнул. Он встал в караул с последней ночной стражей и не успел толком выспаться. Но, может, удастся вздремнуть после завтрака. Вот-вот смена придёт.

– Варт! Эй, Варт!

Наслав. Отрок из их десятка. Года на три старше Сергея и на полголовы выше. Родовитый, правнук самого Трувора Жнеца, о чём не упускал возможности напомнить. Дерзкий и самоуверенный. Но Сергей с ним ладил.

– Ты на смену?

– Ага! А ты слезай! Княжич зовёт! Тебя и хузарина!

Поспать… Как же!

– Вартислав сказал: этот Песах – твой родич? – спросил Рёрех.

– Так и есть. И что с того? – ощетинился Машег. – Думаешь, я предам? Думаешь, не захочу с ним драться?

– С родичем драться негоже, – спокойно произнёс Рёрех. – Я бы не смог.

Сергей видел: княжич устал. Даже под загаром видно, какие круги под глазами. Но физическая усталость – ерунда. Рёрех устал от ответственности. Ответственности за тех, кому он не мог доверять, но должен был защищать. От невозможности принять правильное решение. Потому что правильного – нет. Все – неправильные. И все – скверные.

Сергей даже порадовался эгоистично, что он теперь – мальчишка, а не воевода. И это не ему решать: умереть ли с честью, положив за эту честь всех, кто дорог, или занять куда более удобную позицию Харальда-ярла. Когда есть важны только ты сам и те, с кем стоишь в одном строю. Все остальные – просто ресурс.

Он умён, княжий сын Рёрех. Он умеет принимать решения и отвечать за них. И он справился бы с ролью наместника большого города, которую доверил ему Олег Киевский. Если бы эта роль была настоящей. Но Олег даже не посвятил племянника в свои планы, задействовал втемную. Правда лежала на поверхности, но Рёрех никак не мог поверить в то, что Олег, родич, мог с ним так обойтись.

Однако верность роду – это не из мира простых решений. В мире политики, мире Власти подстава была нормой. У Власти нет ни врагов, ни друзей, ни родных. Только противники, партнёры и союзники. Временные союзники. Мир, где ни на кого нельзя опереться. Только на силу и власть. На деньги и ресурсы. Верные друзья нужны, чтобы завоевать власть, но потом всё меняется.

Ты можешь быть хоть Александром Македонским, перемалывавшим народы и империи благодаря тому, что у него была военная машина, созданная отцом, и верные друзья, с которыми он вырос. Но как только он стал императором, всё поменялось. Потому что у императора нет друзей, а только придворные, которые называют тебя Божественным. Но как только ты это признаёшь и объявляешь себя Божественной Властью, то превращаешься в полное говно. По человеческим меркам, разумеется. Вот поэтому Сергей никогда не хотел стать великим правителем.

– …Я бы не смог биться с родичем, – сказал Рёрех, и у Сергея дрогнуло сердце. Этот, молодой, Рёрех и раньше был ему почти родным, а сейчас он понял, что любит его ничуть не меньше, чем того, старого. Но – по-другому. Тот, старый, был цельным и совершенным. Ведуном. Этот же был – человеком.

– Я бы не смог и тебя вынуждать не стану.

– Хочешь меня прогнать? – мрачно спросил Машег. И бросил взгляд на Сергея: ты тоже хочешь меня бросить?

– Хочу поручить тебе то, что не могу поручить никому другому. Хочу, чтобы ты отправился к своему родичу и сказал, что я готов передать ему город.

Скрывать принятое решение Рёрех не стал. Ни от нурманов, ни от горожан. Нурманы не возражали, горожане… Похоже, им понравилось.

Чуть позже к Рёреху заявилась делегация представителей.

О чём говорили, Сергей не узнал, но Рёрех выглядел довольным. Коренные жители Самкерца – тоже. Хузар среди них было большинство, а ромеев…

Мнение городских ромеев в данный момент уже не имело значения.

Само собой, Сергей отправился вместе с другом. Это даже не обсуждалось. Сергей понимал, что рискует. Нет, он не опасался, что Машег сдаст его родичу. Собственно, этого никто не опасался из знавших Машега.

Но – хузары. Ничего хорошего от них ни варяги, ни тем более киевляне ждать не могли. Особенно после того, как Киев отжал у хузар земли, которые хакан считал исконно своими, пусть даже и обитали на них люди словенской речи. И удалось это лишь потому, что на Беньяху навалилось сразу множество проблем. Печенеги, арабы, ромеи… И, насколько было известно Сергею из прошлой жизни, именно при Беньяху финансовая система Хузарского царства ушла в дефицит. Потому что именно Беньяху решил укрепить личные вооружённые силы мусульманскими наёмниками. Бохмичи, как их называли русы. Но даже сейчас Хузарское царство было самым сильным игроком в степях Приднепровья, Придонья и Поволжья. За ними было Азовское море и все восточные пути. И самое главное – почти все лучшие роды безоговорочно поддерживали хакана. Даже такие, как покойный Булан, выступали не против власти хакана как таковой, а желали её для себя. Так что, подступи Святослав со своей дружиной к нынешнему Итилю, там бы он и лёг.

А вот хитроумный Хельгу – справлялся. Он понимал, что не сможет порвать льва, но если правильно угадать момент, когда льва начнут донимать другие хищники, то можно тоже урвать кусочек-другой от львиной трапезы.

Да, Сергей понимал, что рискует, отправляясь навстречу хузарской армии. Но он также понимал: если свяжет своё будущее с Киевом, то знать, каков в большой игре хакан Беньяху, ему просто необходимо. А значит, крайне полезно да и любопытно поглядеть на кого-то, действительно приближённого к верховному правителю хузар. Ведь один из наилучших способов оценить правителя – посмотреть, кого тот возвышает. «Короля играет свита», сказал какой-то умник. И он был прав. Особенно если эту свиту король собрал сам.

Но узнать – не значит довериться.

– Никому не верь! – посоветовал Харальд-ярл, когда в их тренировке образовалась естественная пауза.

– Никому? И тебе? – уточнил Сергей.

– Мне можно, – разрешил ярл. – Я друзей на серебро не меняю, – потом улыбнулся белозубо и уточнил: – Да и не дадут за тебя столько, сколько ты стоишь. Потому что цену твою настоящую не знают.

– А ты, значит, знаешь? – оставаясь с Харальдом один на один, Сергей не стеснялся говорить с ним на равных. Ну почти на равных.

– А я знаю, – уже без улыбки ответил ярл. – И знаю, что язык у тебя куда ловчей рук. Так что закрой рот и берись за секиру.