Да, то была ещё одна хорошая новость. Прастен с командой сумели достичь Самкерца. Правда, в сам город они войти не смогли, но добрались до стоявших на рейде лодий и помогли увести их в безопасное место. Впрочем, «стоило бы», это всего лишь намерение. Пояс гридня Сергей так и не получил.

Зато друзьям выдали по паре отличных лошадок.

Лошадок, впрочем, хватило на всех. Примерно половина хузарских коней досталась победителям.

Победа – это замечательно. Казалось, мир вновь стал безоблачным…

Но только казалось. Потому что дня не прошло, и между союзниками вновь назрел конфликт.

– …Не удержим! – решительно заявил Харальд. – А раз так, возьмём своё и уходим!

– Великий князь доверил мне этот город! – запротестовал Рёрех. – Разграбить его он мог бы и сам!

И бросил взгляд на Егри, рассчитывая на поддержку.

Но доверенный человек Олега в очередной раз смолчал.

Между тем спор этот длился уже три дня.

Сергей знал, что Егри ведёт собственную игру. Точнее, не свою, а Олега.

Сергей пытался эту игру разгадать.

Он помнил слова Егри о том, что на Олега давят послы Беньяху. Но вряд ли большому хакану удастся напугать киевского князя. У Беньяху и без новой войны с Киевом проблем хватает. Печенеги, ромеи…

Или всё-таки дойдёт до войны? Потерять Самкерц – это обидно. Можно допустить, что, захватывая город, Олег действовал спонтанно. В конце концов, это не он напал на Булана, а Булан – на него. Но не похоже, что Олег не знал о намерениях Булана. Иначе зачем бы он приготовил штурмовую группу из Харальдовых нурманов?

Но если Олег не собирался удержать Самкерц, то почему не ограбил?

И зачем ему договор с ромеями, который он подписал с патрикием Николаем Пиператом?

Картинка не складывалась. По-прежнему слишком мало информации.

Но в одном можно не сомневаться: большой хакан Беньяху это дело так не оставит.

И ещё более сомнительно, что стратиг Херсонской фемы позабудет о том беспределе, который учинили.

В общем, будь на то воля Сергея, он бы принял предложение Харальда.

Но воля была – не его. Потому, прослушав по сотому разу одни и те же доводы сторон, он покинул зал совета и отправился искать Машега.

Задача простейшая, поскольку элитный бордель в Самкерце был всего один. И где он расположен, Сергей знал. У него ведь тоже был молодой растущий организм.

Хороший бордель – это не только девочки, термы и кушанья. Это ещё и приятная компания. Можно в фигуры, то бишь, в шахматы поиграть. Или в кости. Или ещё в какую-нибудь физически необременительную игру. Поговорить о том о сём. Послушать истории заезжих купцов, которые появились в городе, едва была снята осада. Похвастать собственной крутизной. В последнем особо отличились Машег и приобщённый хузарином к утончённым восточным радостям Скьёрн, с которым у Машега образовалась неожиданная дружба.

Но когда один из хузарских торговцев, прибывший в Самкерц прямиком из столицы, упомянул, что некто Песах получил от хакана должность булхацы, среагировал на новость именно Машег. Который немедленно поинтересовался: булхацы – чего?

– Так здешнего, – простодушно ответил купчина.

И всю весёлость с Машега будто волной смыло.

– Эй! – окликнул друга Сергей. – Что с тобой?

– А то, – мрачно проговорил Машег, – что Песах – родич наш. Нехорошо выйдет, когда он придёт сюда. А он – придёт.

– Ты теперь рус, – напомнил Сергей.

– Угу, – Машег помрачнел ещё больше.

– Не хочешь драться с родичем?

– Не хочу, – и, помолчав немного, добавил: – Песах – не Булановы сородичи. Он воевода славный. Крепости брать умеет не хуже ромеев. И с вами, русами, тоже дрался. Только не будет драки. Хакан назначил его булхаци здешнего края. Держать для хакана пролив, угнетать врагов, собирать налоги, править закон. И придёт он не один, а с крепким войском, с настоящим войском, а не чёрным сбродом. Против него Самкерц и седмицы не выстоит. Веришь?

Сергей пожал плечами:

– Не важно, во что я верю. Важно, что решит Рёрех, когда узнает эту новость. Но я думаю, твой родич Песах появится здесь не завтра, так что ничего не случится, если Рёрех узнает о нём немного позже, после того, как я ещё разок потискаю ту рыженькую зеленоглазку.

Сергей был прав. Свеженазначенный правитель и военачальник Песах был ещё далеко, в пятнадцати фарсахах[37] от своей будущей ставки. А в тот момент, когда ему сообщили о позорном бегстве хузар из-под Самкерца, он был ещё дальше. Однако новость дошла до него всего лишь через два дня. И, услыхав её, Песах подумал, что Бог определённо к нему благоволит. Что не удивительно, ведь Бог любит праведных, таких, как он, Песах, и не любит таких, как тщеславный петух Булан. Бог благословил Беньяху править хузарами. Булан же оспаривал власть хакана и возжелал стать хаканом сам. За что Бог и покарал его руками кровожадных русов. И благословил Песаха покарать русов, проливших благородную кровь. Да, Булан был неугоден Господу, но он – потомок повелителей Хузарии. Его смерть требует отмщения. И отмщение сие хакан поручил ему, Песаху, титуловав его булхацы и поручив быть голосом и мечом на землях, которые Булан считал своими родовыми, забыв о том, что только хакан Хузарии – истинный хозяин всех хузарских земель. Воля хакана – воля Бога. Песах знал это наверняка, ведь это Бог привёл его, Песаха, творить Его волю, а хакан лишь вручил Песаху власть над землями и воинством. Песах знал: Бог не остановится на том, чтобы вернуть Самкерц истинно верующим. Бог поведёт Песаха дальше, на земли поклонников пророка Иешуа. И станет их земля землёй хузарской.

Так, во всяком случае, полагал свежеиспечённый булхаци. И не удивился тому, что русы разогнали Буланову родню. Не удивился, но порадовался. Теперь с этим родом не будет хлопот, а уцелевшие же вольются в войско Песаха, сделав его сильнее. Легко идти путями праведных, ведь сам Бог прокладывает их пути.

Песах уже пять лет водил в бой воинов хакана. И до сей поры не знал поражений.

А ещё он очень хорошо знал людей романского царства. И терпеть их не мог. Именно потому что знал.

Ситуация повторилась с точностью до наоборот. В прошлый раз Сергей ждал, что придут ромеи, а пришли хузары. На этот раз ждали хузар, а пришёл ромей. Комит Фока. С двумя кавалерийскими тагмами[38] и минимум тысячей пехоты.