Точно. Лошадкам тоже нужен простор. Особенно перепуганным.

Сергей с Машегом вперёд не рвались. Хотя могли бы, потому что в общей суматохе сумели обзавестись коняшками. Причём взнузданными и осёдланными. Раньше это были лошади пастухов. Теперь пастухи отправились к Великому Небу, в Рай или ещё куда-нибудь согласно вероисповеданию. В любом случае лошадки им уже были не нужны. Там у них будет другой транспорт. Наверное.

Охваченный ужасом тысячный табун – как цунами. Остановить невозможно. Единственное спасение – забраться повыше.

Но хузары не были бы степняками в …надцатом поколении, если бы не попытались.

И они почти совершили невозможное. Вот только следом за лошадьми явилась волна пострашнее. Растянувшиеся на сотню шагов шеренги нурманского хирда.

Викинги сгребали мечущихся хузар, как грабли – листву. Опрокидывали шатры, переворачивали кибитки, рубили всех, кто подвернётся.

Спасались только те, кто убегал.

Те, кто пытался рубиться, умирали.

Те, кто пытался стрелять, умирали чуть позже.

Хаос, устроенный перепуганными лошадьми, нарастал, потому что теперь к нему присоединилось хузарское ополчение. Пастухи вскакивали на первых попавшихся коней и драпали, умножая панику. Ржание лошадей, вопли боли и ужаса…

Прекраснейшая музыка, если её исполняют твои враги.

Но до победы было ещё далеко. Наиболее боеспособная часть хузарского воинства разбегаться не спешила. Их вскормленные зерном кони не паслись в общих табунах и были, можно сказать, под рукой.

Те четверть часа, которые прошли с поджога кустарника, хузарская элита использовала с толком.

Подготовилась к встречной атаке.

Ливень стрел не застал нурманов врасплох. Свободный строй превратился в «черепаху». Перестроение заняло меньше минуты, и потери можно было считать незначительными. Северяне даже не остановились, продолжали двигаться к центру лагеря. Пусть медленно, но – неотвратимо. Короткий мощный рявк: «Ver!» – и весь хирд дружно делает подшаг вперёд. «Thik!» Ещё один. «Her!» И ещё один подшаг. И ни единой бреши в «панцире».

Привстав на стременах, Сергей смотрел, как ползёт бронированное «чудовище». Хузарские костры давали достаточно света, чтобы видеть и это движение, и мечущих стрелы всадников. Мечущих реже, чем пару минут назад. То ли колчаны опустели, то ли командир хузарский решил не тратить боеприпасы впустую. Его приказов Сергей не слышал. Только ржание, вопли и нурманское: «Ver! Thik! Her! Ek! Kom!», вырывавшееся из сотен глоток.

Сергей глянул на Машега… Друг стоял на стременах. Губы хузарина шевелились, вторя боевому кличу северян.

Он тоже был впечатлён. Когда пехота атакует стрелков, кровавая дань неизбежна. Ряды редеют, оставляя позади мертвецов и корчащихся от боли раненых. Даже скутаты, знаменитая тяжёлая пехота византийской империи, платят эту дань.

Но не нурманы. Не в этот раз.

Наверняка хузары Буланова рода тоже впечатлены. Но Сергей знал, что это не победа.

На месте командира хузар он уже сменил бы тактику. Запустил традиционную степную карусель. Когда стрелы сыплются со всех сторон, а не только с фронта, укрываться от них намного сложнее. Для этого придётся остановиться. Вдобавок, вести обстрел надо в «две смены». Одни стреляют, другие наполняют колчаны.

А через некоторое время, глядишь, и разбежавшееся ополчение вернётся и присоединится к обстрелу, ведь пускать стрелы в неподвижную мишень с безопасного расстояния совсем не так страшно, как оказаться на пути разъярённого нурмана с занесённым для удара копьём.

Хирд продолжал движение, но ситуация стремительно ухудшалась. Сейчас хузары поймут, что к чему, и тогда нурманам придётся туго.

И Сергей ничем не мог помочь. Даже если они с Машегом ввяжутся в перестрелку, это ничего не изменит. Их просто убьют.

Хотелось надеяться, что у Харальда есть план. Поскольку Сергей выхода не видел.

И на помощь рассчитывать нечего. Русы, конечно, могут открыть ворота и впустить северян. Но чтобы добраться до ворот, надо пересечь лагерь и пройти ещё метров триста-четыреста по открытой местности. Под непрерывным обстрелом.

Хирд уже почти добрался до центра лагеря. До больших шатров военачальников, рядом с которыми упражнялись в меткости хузарские лучники. Не все. Большинство уже собиралось и готовилось.

Самое время «запустить карусель».

И тут хузарский командир удивил. Поступил действительно неожиданно. Взял да и атаковал. В лоб. Нурманов!

Сорвавшиеся в галоп всадники понеслись прямо на нурманов, словно это были не стрелки, а закованные в железо ромейские катафаркты.

И они продолжали стрелять. На скаку. Сокращая дистанцию. Вбивая стрелы в кожу и дерево щитов с удвоенной силой, ведь пятнадцать метров – это не сто пятьдесят. На такой дистанции бронебойная стрела пронзит щит насквозь. Что в своё время с блеском доказал Машег.

И надо полагать, выводы были сделаны правильные.

А ещё это были викинги. Безумцы, для которых смерть в бою была всего лишь переходом на следующую ступень.

Потому, когда дистанция сократилась, они контратаковали. Разом метнув копья в опасно приблизившуюся хузарскую конницу.

И да, на этот раз стрелы собрали смертную цену с храбрецов, но хузары заплатили втрое.

Выжившие забыли о наступлении, рассыпались…

Сергей увидел, как открываются городские ворота. И из них выезжает конница русов. Оставленные Олегом наместнику Самкерца киевские сотни.

Хузары не отступили. Оставшиеся отступили, перегруппировались и продолжили обстрел нурманов с безопасной для себя дистанции. И не прекратили его, даже когда упал самый большой шатёр.

Но они прохлопали новую опасность. Подпустили русов слишком близко. На расстояние удара мечом.

Харальд тоже не упустил возможности. Как только поток стрел иссяк, «черепаха» рассыпалась, превратившись в атакующий строй, и хузарская лучшая конница оказалась в окружении.

Надо отдать должное их командиру: на этот раз он быстро сообразил, чем пахнет, и медлить не стал. Взрык рога – и часть всадников, сбившись в плотную группу, рванула напролом.

И довольно успешно. Примерно с полсотни хузар прорвались и канули в ночи. А остальные…

Остальные тоже попытались спастись. И кому-то даже удалось. Многим. У русов тоже были луки, но темнота играла на стороне убегающих.

Тем не менее это была победа. Полная.

В которой Сергей с Машегом так и не приняли непосредственного участия.

Однако оба получили свою долю. Удвоенную.

Ведь если бы не придумка Сергея с поджогом, результат мог бы оказаться совсем другим.

Враг был разбит. Осада снята. Добыча… добыча неплохая. Лидеры осаждающих были не чужды роскоши, а оружие у хузарской элиты именно такое, какое и бывает у военной элиты, живущей на самых лучших торговых маршрутах. Так у Сергея появилась новая, более качественная кольчужка, лёгкая, прочная, с антикоррозийным покрытием из серебра и лака, и отличный меч – в пару ко взятой у хана печенегов сабле. Машег получил лук наивысшего качества в комплекте с «родным» чехлом, колчаном и двумя сотнями отличнейших стрел. Весь этот боекомплект ещё вчера принадлежал племяннику бывшего повелителя Самкерца хакана Булана, и ценность этого комплекта существенно превосходила положенную друзьям по статусу долю, но все вожди, и варяжские, и нурманские, решили, что парни – заслуживают. Рёрех вообще заявил, что за этакие заслуги Сергея стоило бы полноценным гриднем опоясать. А особенно за то, что тот храбро прикрыл Прастена со товарищи, позволив им ускользнуть от ромеев.