– Я так и подумал, – Харальд энергично кивнул. – Так и подумал.

Он плюнул на ладонь и протянул руку Сергею:

– Мы договорились!

Сергей любил воду. Всегда. Даже ледяную белозерскую осенью и весной. Но тёплое Чёрное – это нечто.

А особенное наслаждение – скинуть пропотевшее жаркое шмотьё и прямо в море.

Добрая половина нурманского воинства – наслаждалась.

Недобрая, вернее, невезучая, занималась делом. «Техосмотр» кораблей, приготовление пищи, охрана стоянки. Вряд ли кто-то из местных рискнёт напасть на этакую силу, но порядок есть порядок.

Среди «невезучих» оказался Машег. Егри поставил его в дозор до полудня. Он бы и отроку Варту дело нашёл, если бы того не забрал Харальд.

Пока Сергей паковал броньку и раскладывал одёжку так, чтобы её прогревало солнышко, Харальд уже был метрах в ста от берега. Ярл не спешил, но все нурманы в воде – как тюлени. Могут запросто проплыть километр-другой, причём не в тёплой черноморской водичке, а в студёной балтийской или североморской. Сергей старался не уступать. Умение плавать жизненно необходимо тем, кто ходит по морю на деревянных корабликах. И не только ходит, но ещё и сражается. Матёрый нурман не утонет даже в кольчуге. По крайней мере, сразу не утонет.

В общем, плавали северяне так, что тягаться с ними Сергей при его нынешнем телосложении мог только за счёт правильной техники. Но с техникой у него и в прошлой, и в этой жизни было всё в порядке. Стометровку кролем он без проблем проплывал за минуту с небольшим. Однако, чтобы догнать Харальда, потребовалось куда больше времени. Приходилось маневрировать, чтобы не врезаться в кого-нибудь из купальщиков, да и ярл тоже не стоял на месте. В общем, догнал его Сергей уже метрах в трёхстах от берега. Да и то лишь потому, что Харальд решил посоревноваться с таким же здоровенным норегом-вестфолдингом. И победил. Причём не по скорости, а притопив конкурента. Норег, впрочем, тоже очень старался утопить ярла, но проиграл, и теперь покачивался на волнах бородой кверху. Дышал.

Победитель же обнаружил рядом Сергея и поприветствовал:

– Ба! А я думал, вы, варяги, плаваете, как новорождённые котята!

– Да ну? А ты обгони котёнка, ярл! – звонко крикнул Сергей.

Рискованное заявление, учитывая, как именно викинги выясняют, кто плавает быстрее. Но мальчишка в очередной раз взял верх. Оставалось надеяться, что Харальд не станет его топить… Ну или не догонит. Вряд ли победа над норегом была лёгкой.

Поначалу всё шло неплохо. Сергей даже выиграл метров пятьдесят. Но потом сказалось отсутствие систематических тренировок. Дыхалки хватало, но мышцы начали уставать от непривычной нагрузки. Особенно ноги. Сергей сменил стиль, перейдя с кроля на баттерфляй, куда более энергозатратный, зато задействующий другие группы мышц.

Переход позволил Сергею продержаться ещё какое-то время, а потом…

Сергей не понял, что произошло. Две тёмные торпеды всплыли откуда-то снизу и вытолкнули его на поверхность. Ощущение упругого, гладкого («резина» возникло в памяти забытое слово) под ладонями… Сергей рефлекторно ухватился за жёсткие вертикальные лопасти… И его понесло! Нет, не так. ПОНЕСЛО!

Вода с бешеной силой лупила в лицо, дышать было почти невозможно, Сергей был в ужасе, но держался. От ужаса и держался, надо признаться. И был унесён на очень приличное расстояние, пока не сообразил. Дельфины!

И сразу отпустило. И он отпустил плавники, в которые вцепился. Стремительная пара тут же сбросила скорость, развернулась и снова оказалась рядом. Зубастые «улыбающиеся» морды, совсем не страшные. Нет, Сергей понимал, что морские звери могут прикончить его одним ударом. С такими-то скоростями. Но чувствовал: они хорошие и они его любят.

Почему? А Бог знает. В здешние времена дельфинами никто не восхищался. Они были дичью. Для нурманов, например, загонная охота на гринд была плановым мероприятием.

Но Сергей ни разу не слышал о том, чтобы дельфин убил человека.

И сейчас оба красавца льнули к нему, будто боевой конь – к другу-всаднику.

И состояние Сергея в этот момент характеризовало только одно слово: восторг!

Впрочем, их общение длилось не слишком долго. Внезапно оба дельфина рванули прочь и вмиг потерялись вдали. И причина была понятна: к Сергею с разных сторон спешили люди. И самым первым – Харальд-ярл.

– Я уж думал: они унесут тебя прямиком к Ньёрду[34]!

– Они сказали, как-нибудь в другой раз!

– Я думал, они тебя сожрут! – переводя дыхание, прохрипел один из подплывших нурманов.

– Это хорошо, что они тебя отпустили, – сказал другой. – Не хотел бы я драться с морскими свиньями в воде! Да ещё и без оружия!

– И сколько раз ещё нам придётся выручать этого недомерка, ярл?

Ну надо же! Хаги Маленький собственной персоной.

– Спасибо тебе, хёвдинг, что так обо мне переживаешь. Но пожелай они меня унести, мы бы сейчас не разговаривали. Или ты решил, что плаваешь быстрее самого быстрого драккара на Северном пути?

– Да он плавает хуже керла! – крикнул кто-то, и северяне захохотали.

Хаги обиделся, но ответить достойно не успел.

– Я хочу знать, почему они тебя уволокли? – рявкнул Харальд. – Уверен, у тебя есть объяснение!

– Конечно, есть, – безмятежно отозвался Сергей. – Разве ты забыл, ярл: мы соревновались, и они мне помогли. А как же иначе такой, как я, может обогнать такого, как ты, на поле волн? И признай – я победил!

А вот на берегу Сергей обнаружил весьма неприятную картину. Машега, подвешенного за ноги.

Маленький хузарин, проснувшись, не помнил того, что наболтал вчера.

Но ему напомнили. А ещё они были уже на берегу, а не на палубе, так что угроза Харальда перестала действовать.

Так что теперь Машег висел и выглядел грустно. Однако храбрился, пощады не просил и рассказывал разные истории о сексуальной жизни Скьёрда, пусть и фантастические, но весьма занятные. И сам Скьёрд, похоже, уже пожалел, что напомнил Машегу о вчерашнем хвастовстве. Ведь не важно: правду о тебе говорят или врут, если история действительно интересная. Любой скальд это подтвердит.

Узнав, что Машег висит на дереве добровольно, Харальд гневаться не стал. И даже дал добро на эксперимент.

Но в условия соревнования внёс коррективу:

– Ты, Большая Ложка, не будешь его убивать! Подойдёшь и перерубишь верёвку!

– Я даже могу его на ручки взять! – заявил Скьёрн. – Но это будет стоить уже не двадцать пять дихремов, а пятьдесят! Дайте малышу лук и одну стрелу! Я буду нежен, как его мамочка!