– А главное, умеющего не только рубить, но и думать!

Харальд. Он всё слышал.

– Я бы тоже с тобой поиграл сталью, маленький варяг. Не откажешь?

Нельзя сказать, что предложение ярла обрадовало. Поиграть с берсерком?

И надо полагать, Харальд с лёгкостью прочитал эмоции Сергея.

– Не беспокойся, малыш. Я отдаю себя Отцу, только когда пожелаю. С тобой я управлюсь и без его силы. Мой друг Егри тоже управился бы, если бы знал, каков ты. Так что в третий раз ты его уже не достанешь.

– Так и есть, – подтвердил сотник. – Но в бою не бывает даже второго раза.

– И это правда, – признал Харальд. – Так что, Варт Дерзкий, согласен попробовать на прочность и меня?

– Я у тебя в долгу, Харальд-ярл, – решился Сергей. – И сочту за честь поучиться у лучшего воина, которого знаю!

– Может, я ошибся с прозвищем? – Ярл повернулся к Егри. – Может, следовало назвать его Варт Льстец?

Но Сергей видел, что стрела попала в цель. Его репутация поднялась ещё на одну ступеньку.

– Нет уж, пусть будет Дерзким, – отозвался Егри. – Ему подходит[31]. Ярл, на твоём корабле ещё осталось пиво?

Пиво осталось. Но быстро кончилось. Всё-таки наличие на корабле рабов имеет и свои плюсы. Можно устроить импровизированный пир, пока другие вращают вёсла. Повод, конечно, так себе. Ну, потешила пара варягов друг друга и окружающих игровым поединком. Ничего особенного. Даже никто не умер. Однако почему бы и не попировать, когда есть возможность. А повод найдётся. Продуктов на борту – на месяц плавания, хотя большая часть протухнет намного раньше. Погода отличная. То есть попутный ветерок, облачка, умеряющие жару, и радующий взгляд вид на черноморское побережье. Радующий в первую очередь взгляд викинга. Крепости на берегу имелись, но защищали далеко не всё. Опять-таки флотилия Харальда была не единственным участником судоходного движения. А легко узнаваемый издали силуэт хеландия делал капитанов встречных судов беспечными, и за те двое суток, что Сергей провёл на борту, нурманы успели обчистить не меньше дюжины «торговцев». Обдирали, впрочем, не всех. Часть – отпускали восвояси. В том числе – три киевские лодьи. Харальд нынче был не пиратом, а корсаром[32].

Пиво закончилось, и в дело пошли бочонки с трофейным вином. Сергей на пиво не налегал, а вино щедро разбавлял водой. Его нынешнему организму ещё предстояло выработать привычку к алкоголю, и пьянел Сергей с лёгкостью. И в какой-то момент уже было не определить, что именно качается: палуба драккара или мир вокруг.

Зато Сергею было хорошо. Ветерок обдувал его освобождённый от брони и одежды торс, все вокруг казались друзьями, а здоровенный нурман с вытатуированной на груди медвежьей мордой – лучшим из них. Нурман о чём-то спрашивал, но Сергею было лениво отвечать, потому он лишь кивал и улыбался. А потом Сергею стало совсем хорошо, и он уснул…

… И проснулся от звонкого голоса Машега.

– …Да ты хоть за ноги к мачте меня подвесь, всё равно я тебя убью! Попаду в любой глаз на твой выбор!

Сергей приоткрыл один глаз.

Он лежал на палубе там же, где и пил. Кто-то заботливо подложил под голову Сергея сложенную рубаху. Спасибо ему. Палуба хеландия нынче чистотой не блещет.

Так, а что там Машег?

– В любой глаз! На выбор!

Спорит с кем-то из хирдманов Харальда.

И, кажется, намечается что-то нехорошее.

Сергей привстал.

Голова немного кружилась, но сон помог. Ясность мыслей восстановилась достаточно, чтобы осознать: друг напрашивается на неприятности.

Машег. Пьяный. В кругу гогочущих нурманов.

– Подвесить тебя за ноги – это мне нравится! – сообщил один из них. – Жаль, что ты – не девка. Вот тогда было бы совсем весело! Ты точно не девка?

– Должно быть, вино повредило тебе слух, Скьёрн! Я сказал, что убью тебя!

Машег взмахнул рукой и едва не упал. Другой нурман придержал его за шею.

Остатки хмеля мигом выветрились из головы Сергея. Пальцы нурмана накрыли шею Машега целиком. Как рукоять весла. Пожелай тот придушить хузарина, сделал бы это запросто.

Сергей поискал глазами Егри, но варяга не было. Только веселящиеся нурманы. И веселил их Машег, который выглядел, как щенок, угодивший в волчью стаю. Щенок, чьё тявканье развлекало тех, кто решил им пообедать.

Надо было что-то предпринять, и срочно.

Взгляд упал на деревянную кадушку с пресной водой…

– Свинячьи демоны! – взвыл Машег. – Кто посмел?

Нурманы заржали, сосед-викинг выпустил шею хузарина, а Сергей поставил кадку и поднял руки ладонями вперёд:

– Да ладно, друг! Это же приятно! Хотел тебя порадовать.

– Варт? – Машег протёр глаза. – Ты куда пропал? А мы тут…

– Твой болтливый дружок обещал первой же стрелой выбить мне глаз, даже если его подвесят за ноги! – сообщил Скрьён. – Жду не дождусь, когда это случится!

– Ты такой красавчик, Скрьён Большая Ложка, что останься ты без глаза, никто и не заметит! – заявил Сергей, вызвав очередной взрыв хохота.

– Я замечу! – возразил Скьёрн. – И ещё я заметил, что твой дружок совсем не следит за языком. Он обещал меня убить, и это слышали все. За такие слова положено платить.

Машег открыл рот…

Но Сергей успел раньше:

– Я заплачу! – сообщил он. – Пять дирхемов. И для тебя, и для меня это выгодная сделка!

– Двадцать пять! – тут же отреагировал нурман.

– Тогда уж сразу марка[33]! – воскликнул Сергей, в очередной раз не дав Машегу вставить слово. – Хотя это будет плохая сделка для нас обоих, да и для Харальда-ярла – тоже.

– При чём тут ярл? – насторожился Скьёрн.

– При том, что он потеряет пару крепких рук, умеющих управляться с веслом и оружием. Надеюсь, он сочтёт марку достаточной, ведь я предложил тебе мировую, а ты отказался!

– Это ты о чём? – нахмурил брови Скьёрн.

– Сдаётся мне, этот дренг говорит о вергельде за твою жизнь, Ложка! – пояснил нурман, который держал Машега за шкирку.