– Я тоже. Но мне боярства довольно было бы. А ты, вижу, из тех, кто сызмала в князья метит. В Белозере такому тесно будет.

Вербует, что ли?

– С Рёрехом мне нигде не тесно, – отрезал Сергей. – А кем быть, боярином, князем или простым гриднем, – мне без разницы. Лишь бы друзья рядом.

Егри снова засмеялся:

– Ну, ты сказал, отрок Варт! Простым гриднем! Ладно, что хотел, я услышал. А теперь не прочь глянуть, каков ты на мечах! Рискнёшь?

И прищурился испытующе. Ответит или побоится?

– А давай! – принял вызов Сергей.

Собственно, он ничем не рисковал. На победу рассчитывать смешно, но Егри его не убьёт и не покалечит. И ему, отроку, проиграть бой вою из старшей гриди – даже почётно.

Места на палубе хеландия довольно, так что круг подходящего размера им освободили без труда.

Хотя Сергей предпочёл, чтобы не расчищали. Если он и может в чём-то кое-как сравниться с опытным гриднем, так это в ловкости и прыгучести.

На испытание Сергей вышел с двумя саблями: своей и Машега. Обе – лёгкие, по качеству ничем не уступающие лучшим франкским мечам.

Егри удивил. Вышел со щитом и копьём, наконечник которого защитил, обмотав тряпками.

Да уж. Уважением тут не пахло.

Сергей едва не вспылил. Но справился. Скорее всего, именно этого, возмущения самоуверенного мальчишки, Егри и ждал. Так что Сергей повёл себя с достоинством: поклонился, поблагодарил за оказанную честь, вежливо спросил: не следует ли и ему взять учебное оружие, чтобы ненароком не навредить? Мол, он постарается быть осторожней и, конечно, Егри – славный поединщик, а он всего лишь отрок, но вдруг…

Вежливость и уважение – прекрасные инструменты. Никто не посмеялся над тем, что безусый отрок опасается ранить матёрого гридня. Учтивую речь оценили и одобрили. Все, включая Егри.

– Не сдерживайся, братишка, бейся в полную силу. Покажи, какой ты дерзкий! Покажи, что ты варяг!

Подзуживает. Еще бы добавил: «покажи этим нурманам».

Так, волевым усилием подавить всплеск адреналина и желание немедленно доказать, как он крут.

Изучить противника… Не особо пока получается. Конечно, опыт прошлой жизни – с Сергеем, но Егри тоже не лопух. Далеко не лопух. Стоит неподвижно, щит держит ровно, копьё опущено, правая рука – почти расслаблена. Броска из такой позиции не выйдет, но встретить атаку – идеально.

Сергей медленно двинулся по кругу, выходя на правильное расположение солнца. Предполагается, что лучше, когда светило за твоей спиной. Мол, так оно будет слепить противника. Смысл в этом есть, если сверху на тебя летит копьё или стрела. Или солнце стоит совсем низко. Понятно, что опытный поединщик не полагается исключительно на зрение. Но любой бонус важен. Солнце почти в зените, но Егри куда выше ростом. Вероятность того, что Сергею придётся задрать голову, высока.

Егри поворачивался синхронно с перемещением Сергея. Ждал. Метрах в двух за его спиной – основная мачта хеландия, поэтому развернуть сотника на сто восемьдесят градусов не получится.

Егри не торопит Сергея. Он наблюдает. Опытный воин многое может узнать, следя за движениями противника.

Солнце высоко.

Жарко. В жару быстрее устаёшь. Особенно если надо быстро двигаться.

Сергей следит. Не за противником. Он уже понял: Егри дождётся его атаки. Сергей следит за солнечным зайчиком, который отбрасывает плоскость его сабли. Да, ему не хватает силы и мастерства. Но не хитрости. Которой от него, подростка, не ждут.

Вот. Идеальная позиция для атаки. Взмах правого клинка: рубящий в голову и резким изменением траектории и атакой по нижнему уровню. Приём популярный, но от этого не менее эффективный. И безусловно, Егри знает этот простой финт. Поэтому он даже прикрываться не стал. Сделал шаг назад, убрав ногу…

Но Сергей удар не довел. Просто послал с клинка солнечный зайчик.

Выигрыш – доля секунды. Но её оказалось довольно, чтобы Сергей сократил дистанцию, поднырнул под широкий взмах копья и ударил тупой стороной сабли по голени правой ноги противника именно в тот момент, когда тот убирал назад левую ногу. Даже если бы Егри угадал атаку, отреагировать он всё равно не успевал. Удар был нанесён хоть и тупой стороной, но в полную силу. И в нужное место. Сотник даже не сумел сдержать вскрик. Нет, в бою он бы вряд ли закричал. Но он был не в бою. Он давал урок младшему и даже не предполагал, что тот окажется таким хитрым и шустрым. Вскрик, перекошенное лицо. Егри подумал, что Сергей ударил лезвием и нанёс серьёзную рану. Невольный взгляд вниз, на ногу, чтобы убедиться…

…И сотник всё же успел принять на щит удар левой сабли…

И поймался на последний шаг многоходовой связки.

В настоящем бою такие сложные комбинации не проходят. Однако если твой противник самоуверенно ждёт твоей атаки, полагая себя непобедимым…

В общем, прямо по китайскому военному теоретику, которого Сергей читал в самой первой жизни в период, когда занимался карате. Непобедимость – в тебе самом, а возможность победы тебе может подарить только противник. Удар с левой оказался обманкой. Главный прилетел сзади. Даже не удар, скользящий укол пониже затылочного края шлема, прорезавший край подшлемника и – самую малость – шею сотника.

Надо отметить, что серьёзной раны всё равно не получилось бы из такого положения.

Тем более что удар локтем в грудь тут же отбросил Сергея метра на три.

Но восторженный рёв зрителей был вполне заслуженным.

Ещё бы! Увидеть, как безусый отрок разделал под орех воина из старшей гриди, варяга, сотника!

Сергей устоял на ногах только из-за поддержки нурмана, в которого влетел. И который бережно его поддержал, пробормотав что-то одобрительное.

Егри тем временем ощупал шею, убедился, что повреждение ничтожно, просто царапина, и нога тоже в относительном порядке. Если что и пострадало сегодня, так это его слава бойца. И что особенно неприятно: произошло это на глазах у извечных соперников-нурманов.

– Ну как, Егри? – переведя дух, спросил Сергей. – Признаёшь теперь, что я варяг?

Егри, к его чести, сумел справиться с гневом, обидой и прочими негативными последствиями обидного поражения.

– Ещё бы! – проворчал он. – Ты меня, считай, убил! В настоящем бою ты бы мне голову снес.

«Ага! В настоящем бою ты бы стоять столбом точно не стал», – подумал Сергей.

Но похвала была приятна. Губы сами собой растянулись в улыбке.

– Помоги мне сесть, Варислав! Хоть ты и не стал рубить мне ногу, но похромать мне придётся…

Сергей поспешил подставить плечо, и, пока они добирались до скамьи, сотник успел прошептать:

– Уделал ты меня, Варт. Сегодня у тебя прибавилось славы. Рад, что Стемид с Рёрехом воспитали умелого воина.