Пента не заметила смерти командира. Они были слишком заняты обыском. И были так уверены в своей безопасности, что их копья и щиты лежали на земле достаточно далеко от своих хозяев. Они оказались настолько беспечны, что спохватились лишь тогда, когда их осталось трое.

Мальчишка с мечом – не слишком страшное зрелище для солдата. Даже для солдата, отложившего привычное оружие. Тем более мальчишка один, а солдат – трое.

Кровь на мече и тела товарищей вовсю кричали о том, что убивать малец умеет, но бить в спину и сражаться – это не одно и то же.

Надо же, как неудачно получилось. Всего лишь пятая ночёвка – и такой прокол. Можно было бы плюнуть на безобразие, учинённое солдатами местного гарнизона, но Сергей знал: плюнуть не получится. Чтобы обосновать этот грабёж, солдатам придётся их в чём-нибудь обвинить. И, как минимум, забрать в крепость для допроса.

Хотя и допроса не потребуется. Достаточно распотрошить тюки, нагруженные на ослика.

Спустив подчинённых на чужое имущество, пентарх определил собственную участь. Теперь всё, что требовалось от Сергея – выиграть немного времени.

– Бегите, – предложил он солдатам. – Или умрёте.

Не впечатлились.

Пацан в одежде, мало отличающейся от рабской, даже с мечом в руке – не особо грозный противник. Двое метнулись к оружию, а третий встал на пути Сергея с солидных размеров ножом в правой руке и кожаной сумкой, которой предстояло сыграть роль щита, в левой.

– Беги и умрёшь, – ухмыльнулся он.

Сергей взмахнул клинком, слишком тяжёлым для его руки, изобразил, будто не справляется с инерцией оружия… И в последний момент перевёл мах в длинный укол… Успешно парированный сумкой. Прежний хозяин не потрудился как следует заточить жало клинка. Меч увяз в коже, солдат дёрнул, и Сергею пришлось выпустить оружие, чтобы не оказаться в опасной близости от противника.

– Конец тебе, щенок! – ухмыльнулся солдат, энергичным подшагом сокращая расстояние между ними.

Хороший выпад, быстрый. Если бы Сергей попятился, солдат бы его достал. Но Сергей шагнул вправо-вперёд, одновременно разворачиваясь на пятке, и, оказавшись у солдата за спиной, долбанул его пяткой в верхнюю часть икры. Были бы на нём сапожки с подошвой потвёрже, а не простецкие поршни, вышло бы получше. Но и так, попав в нужное место под нужным углом, Сергей сумел выбить из противника короткий вопль, а главное – заставил его потерять равновесие и пасть на три точки, выиграв лишние несколько секунд.

А двое остальных уже подхватили оружие и…

И уже не двое, а один.

И этот тоже до Сергея не добежал, потому что Машег, на которого не обращали внимания, расчехлил лук, накинул тетиву…

И, собственно, всё.

Последний успел выпрямиться и даже развернуться, когда стрела разбила ему колено.

И то лишь потому, что Сергей успел крикнуть:

– Живым!

Допрос не занял много времени. Тот, кто их выследил, сбежал. Значит, стоит поторопиться.

Пока Сергей общался с раненым, лекарь тоже времени не терял: собрал то, что разбросали солдаты, и приторочил сумки к седлу. Включая и ту, которую Сергей пробил мечом.

Сам же меч был теперь у старика, но держал он его, как крестьянин – дубину.

Мелькнула мысль: оставить лекаря здесь. Маскарад раскрыт, а значит, старик стал обузой.

Очень скоро из крепости прибегут солдаты и возьмут старика в оборот. И то, что он ничего не знает о Сергее и Машеге, не улучшит, а ухудшит его положение.

Сергей бросил взгляд на хозяина постоялого двора. Вчера тот так обрадовался щедрым гостям…

Сегодня радости поубавилось. Впрочем, и он, и его чадь с домочадцами стоят смирно. То, с какой быстротой русы перебили солдат, произвело впечатление.

Сергей отобрал у лекаря меч, скомандовал:

– На конь!

И первым запрыгнул в седло.

Через минуту беглецы выехали за ворота и двинулись на восток. Прочь от возвышавшейся на пути к Херсону ромейской крепости и раскинувшегося вокруг неё городка.

План скрытного перемещения провалился, а новый план Сергей пока не придумал.

Возвращаться по той же дороге, откуда приехали, возможно, было не самым правильным решением.

Но горы есть горы. Даже такие «скромные», как крымские. Доступны три направления: вперёд, назад и вниз. Иногда – вверх. Вперёд – нельзя. Там ромейская крепость. Вверх – не получится. Вниз – тоже. На побережье – самые густонаселённые территории. Со всеми вытекающими. А назад… Была у Сергея слабая надежда – проскочить к перешейку, соединяющему будущий Крым с будущим Керченским полуостровом. Останется только через пролив перебраться. А там либо идти к Самкерцу, либо уходить в степь. Машег считал: наилучший вариант – второй. Соваться к осаждённому Самкерцу – глупо.

Но Сергея слишком многое связывало с Рёрехом, чтобы рискнуть. Тем более в той его жизни Рёрех дожил до глубокой старости. Может, и в этой будет так же?

Однако Сергей – всего лишь человек. Человек же только предполагает, а располагает всё-таки Бог. Или судьба.

Переночевали без происшествий. Утром переоделись. Сергей решил: больше нет смысла притворяться слугами. Да и оружие намного приятнее иметь под рукой, чем в спешке извлекать из ослиной поклажи.

От ослов избавились тем же утром. Остановились на завтрак в одном из придорожных постоялых дворов и продали животных ночевавшему здесь же хузарскому купцу. Удачно получилось с этим купцом. И не из-за осликов, которых отдали дёшево, а с купцовым товаром, в числе коего оказалось семь «упаковок» стрел хузарского же производства. После получасового торга Машег с купцом ударили по рукам и вырученные от продажи ослов деньги вернулись к прежнему хозяину. И с приличной добавкой. Но покупка того стоила.

Здесь же Сергей предложил лекарю расстаться:

– Ты свободен, Сабел, у тебя есть конь, деньги и ремесло. Со всем этим ты точно не пропадёшь. А с нами – запросто.

Старик удивил:

– Так ты, Варт, мне всё и дал. И вдобавок жизнь. Можно я останусь с вами?

Что тут скажешь?

– Оставайся, – разрешил Сергей.

Не будь Сабел христианином, Сергей подумал бы, что тот хочет присоседиться к чужой удаче. Но тут, похоже, другое. Просто честный человек, не чуждый признательности.

Однако удача в этот день им сопутствовала.

Не успели проехать и десятка километров, как увидели поднимавшийся снизу дым.

Причем не природный пожар, а поджог. Возможно, незапланированный, не естественного происхождения.

В небольшой уютной бухточке, располагавшейся метров на триста ниже и примерно на полкилометра западнее, стояла пара кораблей. Один – хеландий вроде того, что преследовал «Живущего боем» четыре дня назад. А рядышком – нурманский драккар. Мирная такая картинка.