Осаждённый, следовательно, не павший, хотя осаждающих не убавилось, а прибавилось. Вдобавок ромеи ухитрились раздолбать главные ворота. Раздолбали и, похоже, оставили в покое. То ли катаракта оказалась крепче, чем рассчитывали, то ли русы успели заложить арку стеной. Так или иначе, но прямо сейчас ромеи пытались взять стену с помощью трёх здоровенных осадных башен и несчётного числа лестниц.

Русы держались. И не просто держались, а оборонялись весьма активно. Все три мостика, ведущие на стены с осадных башен, были жёстко заблокированы, а прорвавшихся на стены было на порядок меньше, чем лежащих у их подножия. Похоже, комит Фока людей не жалел. Видимо, знал о приближении хузарского войска и торопился. Прикинул численность осаждающих, пропорции потерь с обеих сторон и решил, что если поднажать, то Самкерц падёт в считаные дни.

Так бы и вышло, если бы не появление нового игрока. Теперь ромеям, продолжи они осаду, придётся биться на два фронта.

Сергей вместе с «золотой молодёжью» находился в авангарде. И с полукилометровой дистанции видел штурмующих и обороняющихся во всех подробностях.

Хузар заметили.

Заревели буккины. Огромные осадные башни, покачиваясь, поползли прочь от стен.

Штурм прекратился.

Реши Песах атаковать ромеев, лучшего момента не найти. Фемное войско – в беспорядке. Обоз – в отдалении. Конница…

У полутысячи ромейской конницы нет никаких шансов против троекратно превосходящей хузарской. Которой, в отличие от катафрактов, собирать строй и брать разгон не требуется. Могут атаковать прямо с марша. Только дай команду.

Сергей видел, как приплясывают кони его новых приятелей, ощущая азарт всадников.

Только скомандуй!

Не скомандовал.

Булхацы Песах решил в бой не вступать. Хотя у него были все основания для этого. Фемное войско вторглось на хузарскую территорию, которую он обязан защищать.

Полчаса – и момент был упущен. Херсониты втянулись внутрь огороженного частоколом лагеря. Снаружи остались осадные башни, груды лестниц и орудия. Последние, надо отметить, не бросили. Рядом с ними оставалась прислуга и укрывшаяся за мантилетами охрана.

Ромеи готовились принять бой.

Готовились, но не рвались.

Комит прислал парламентёров.

Сергея позвали толмачить. Он отказываться не стал, хотя не понял, почему позвали именно его. Знатоков ромейского в войске Песаха хватало. Один такой знаток, куда больше похожий на ромейского иудея, чем на хузарина, стоял справа от булхацы и время от времени склонялся к уху начальства.

Сергей решил: тоже переводит.

Он ошибался. Как оказалось, хузарский военачальник и сам недурно владел языком противника.

Но выяснилось позже. Примерно на десятой минуте разговора.

Парламентёров-ромеев было двое. Воинственный друнгарий-кавалерист и канцелярского вида хартуларий с пальцами в чернилах. Типичный имперский чиновник.

Он и держал речь.

То есть после ряда цветистых комплиментов в адрес Песаха и отсутствующего здесь «наипревосходительного» стратига херсонского хартуларий изложил позицию начальства.

Враждебные действия в отношении Самкерца никоим образом не являются враждебными действиями по отношению к Хузарии. Напротив, как только херсонский стратиг узнал, что дерзкие русы посягнули на хузарский город, он тотчас собрал войско и отправил его для восстановления порядка. И сейчас его представитель комит Фока готов без всяких условий передать город прежним владельцам. Однако будет справедливо, если булхацы Песах по достоинству оценит действия херсонитов, компенсирует военные издержки, а также вернёт награбленное русами имущество ромеев. Хартуларий даже готов назвать примерный размер компенсации. И назвал. Сумма была приличной, но вполне приемлемой. Нормальная цена за снятие осады. Нормальная, если бы булхацы пришёл один или с небольшой свитой. Но он пришёл с войском, которое могло само навалять осаждающим. Причём совершенно бесплатно. Не говоря уже о том, что передавать город, о который только что обломал зубы, тому, кто лично наблюдал процесс облома… Это дерзко.

Сергей решил перевести речь хартулария один в один, без собственных акцентов и поправок. Он был уверен, что Песах немедленно поставит зарвавшегося ромея на место. То есть в подобающую ситуации коленно-локтевую позу.

Но он ошибся.

Правильно отреагировали, то есть выразили негодование, только советники булхаци, да и то в основном – молодёжь. Сам же Песах выслушал перевод, и бровью не поведя, а потом на вполне приличном ромейском сообщил, что он, по воле великого хакана Беньяху, да живёт тот вечно в милости Божьей, булхацы и законный правитель здешних хузарских земель, включая и упомянутый ромеем Самкерц. И он, Песах, сейчас выслушал слова ромея, а теперь желает послушать вторую сторону. То бишь представителя русов.

И указал на Сергея.

Блин! Вот же хитровывернутый… политик! Что б ему не предупредить заранее?

Хотя Сергей мог бы и сам догадаться, когда его с бухты-барахты пригласили главным переводчиком.

Для хартулария превращение мальчишки-толмача в «представителя» стало ещё большим сюрпризом. Но он сдержался. А вот его помалкивавший прежде партнёр-кавалерист сдерживаться не стал и высказался… по-кавалерийски.

Зря.

Булхаци шевельнул кистью, и прямолинейного катафракта тут же лишили посольской неприкосновенности, скрутили, разоружили и уложили мордой в пыль. Вернее, в пыльный ковёр, что сути не меняло. И зафиксировали, уперев в спину древки копий и поставив ногу на затылок.

И Сергей мог бы поклясться: от унижения ромея «благочестивый и богобоязненный» получил явное удовольствие. Даже намёк на улыбку не сумел сдержать.

Хартуларий, которого не тронули, выразил протест… Вернее, даже не протест, а всего лишь желание узнать: чем его уважаемый спутник вызвал недовольство благородного наместника?

Булхаци до ответа не снизошёл, но один из советников Песаха, больше похожий на жреца, чем на воина, пояснил: этот юноша-рус, благородный, храбрый и обладающий хорошими манерами, в данный момент пользуется куда большим расположением булхацы, чем богохульник-ромей, которого только статус посла отделяет от немедленной казни. Однако если тот ещё что-то вякнет, то булхаци сделает «наипревосходительному» Иоанну-стратигу подарок: избавит его от никудышного командира. Как может командовать воинами тот, что даже своим языком командовать не умеет?

Хартуларий очень вежливо, с поклонами, поблагодарил за науку.

Друнгарий промолчал. Трудно говорить, когда твоё лицо вдавлено в вонючий ковёр.

Пока Песах «воспитывал» ромеев, Сергей сориентировался и начал речь правильно. То есть поблагодарил булхацы (полным титулованием) за возможность высказаться и во второй раз изложил согласованную с Рёрехом версию. Мол, русы тоже не претендовали на Самкерц, а всего лишь пресекли бунт прежнего наместника. И сейчас с радостью передадут город законному представителю хакана Беньяху, богоизбранного, боголюбимого… и так далее.